Подняв с земли брошенную гайку, я мельком глянул на детектор аномалий, и, подняв голову, застыл на месте. Передо мной метрах в двадцати на обочине стоял БТР. Пышный куст почти полностью закрывал его от взглядов с дороги, играя роль «шапки-невидимки». Лишь подойдя вплотную, можно было заметить замершую среди зеленой листвы тяжелую машину. Башенка развернута, черный зрачок пулемета смотрит прямо на меня.
Я отпрянул назад и вбок, к ближайшему дереву, прижался к шершавой коре. Мгновенная радость — встретили-таки патруль! сменилась трезвым соображением: не пальнули бы солдатики сгоряча, жалуйся потом с того света через спиритическое блюдечко… Видок у нас ещё тот.
По старой сталкерской привычке я распластался по земле, вжимаясь в нее всем телом, ожидая что вот-вот тишину разорвет грохот выстрелов, и крупнокалиберные пули станут рубить ветки над головой… Секунды летели, но ничего не происходило. Я чуть приподнял голову, оглянулся. Монах лежал в тени большого пня, выставив перед собой винтовку. Заметив, что я смотрю на него, он поднял большой палец левой руки, показывая, что все в порядке, к бою готов. Правая продолжала сжимать рукоятку СВУ, палец покоился на спусковом крючке. Молодчина, не раздумывая, быстро и правильно среагировал на опасность. Такого напарника поискать… Тыфу-тьфу, прочь эти мысли, только бы не сглазить, только бы выбраться отсюда целыми-невредимыми… Подождав ещё минуту-другую, я осторожно выглянул из-за дерева.
БТР все так же стоял на месте, слегка накренившись на правый борт, пулеметная башенка оставалась неподвижной. Рычания двигателя не слышно. Махнув рукой Монаху — 'Прикрой!', я медленно пополз вперед, держа наготове пистолет. Никого. Брошен. Еще один, из многих…
Зеленая краска на броне облупилась, везде проступали пятна ржавчины. Бортовой номер прочесть было трудно: то ли «047», то ли '042'.
Я осторожно обошел вокруг, заглянул в распахнутый боковой люк. В ноздри сразу же ударил тяжелый запах тления. Преодолевая инстинктивное отвращение, я полез внутрь. Повозившись, открыл одну из верхних крышек — сразу стало светлее — и осмотрелся. Четыре трупа в лохмотьях армейских комбинезонов, тела местами обглоданны до костей. Из-под мертвой руки выглядывает приклад автомата. Двое лежат на полу, еще двое скорчились в передних креслах водителя и командира. Несколько деревянных ящиков и каких-то коробок, сваленных ближе к корме.
Рядом послышались тихие шаги, и в люк сунул голову Монах.
— Вот оно что… Давненько они здесь, судя по виду…
Я еще раз бегло огляделся, и, прихватив закрепленный за спинкой сиденья небольшой контейнер аптечки, вылез наружу. Находка оказалась запечатанной, все таблетки и ампулы на своих местах, ни один пакет не надорван. Мысленно вознеся благодарность Всевышнему, я спрятал её в рюкзак.
Внутри БТР-а что-то глухо звякнуло и покатилось, Монах шумно засопел сквозь маску.
— Слышь, Командир, ну-ка помоги…
Отодвинув в сторону одно из тел, мы вытащили из люка два тяжелых ящика. Я присмотрелся — на потемневшем дереве была видна характерная маркировка, не замеченная мной в полутьме. Сбив крышку, Монах издал тихий торжествующий вопль. Патронные цинки. В другом оказались гранаты и запалы, в заводской упаковке, без малейших следов коррозии. Но это было еще не всё. Монах, осматривая БТР дальше, нашел четыре герметичных пакета с саморазогревающимися концентратами. Это было нереальное, просто сумасшедшее везение. Все равно что найти клад.
Следующий час мы провели снаряжая патронами давно опустевшие магазины, и впервые за несколько суток поели горячей еды.
Отбросив в сторону пустой пакет, я прислонился спиной к рубчатому колесу БТР-а и прикрыл глаза. Именно сейчас я окончательно сформулировал понятие счастья для сталкера. Те мысли, что приходили в голову раньше, казались такими далеким и даже где-то наивным. На самом деле все очень просто.
Счастье — это полный патронташ, сытый желудок и нетронутая аптечка в рюкзаке.
— Интересно, чего их занесло сюда?.. — Монах сделал ударение на последнем слове.
Я пожал плечами.
— Вряд ли мы уже это узнаем. Судя по их виду, задавать вопросы мы опоздали на полгода, как минимум.
— Угу… Но все равно что-то не то. Патрульные машины просто так не уходят с маршрута, а отсюда до дороги километра два.
— Три. — Я вытащил из кармана карту.
— Тем более.
— Ну, это не обязательно мог быть патруль. А даже если и был, что мешало какому-нибудь контролеру взять их еще на дороге и привести сюда?
— Да ничего, в общем…
Мы помолчали несколько минут. Теперь и я чувствовал, как крохотный червячок сомнений начинает будоражить мой мозг. Все-таки действительно странно. Эта широкая лесная дорога… Ей пользуются. Нечасто, но пользуются.
— Ты думаешь про то же, что и я? — Монах показал на укатанную колею.
— Ага.
— А тебе раньше в этих местах бывать не приходилось?
— Нет, я ходил западнее. Один раз был у болот, и зарекся туда соваться… — я подумал — Предваряя твой следующий вопрос, могу сказать, что ребята в баре ни о чем таком странном не упоминали. По крайней мере я не слышал. Вообще сюда мало кто ходит. Нормальных артефактов с гулькин нос, сам видишь, зато риск…
— А Крот?
— Хм… Крот был парень скрытный. Один работал, в напарники никого брать не хотел. Мне кажется, ему повезло, и он надыбал где-то хорошую жилу 'Слез Зоны'. Оттого и лопатку с собой таскал. И так по чуть-чуть, осторожненько, понемногу камушки оттуда грёб. А сюда мог ходить просто запутывая след. Но все равно не уберегся…
Я замолчал, раздумывая. Искушение новой тайной было велико. Рискнуть, и пройти по дороге? Или не испытывать лишний раз терпение своего ангела-хранителя? И так приключений выпало столько, что на десяток выходов хватит. Гробануться ведь можно запросто, одному Богу известно, на кого там можно напороться…
Я посмотрел на часы и вздохнул.
— Ладно, разведка, хорош трепаться. Заправились, отдохнули, вооружились? Порядок? Тогда двинули.
— Двинули…
Я сверился с картой. Вот поселок Плютевище, по главной улице которого мы идём. На сгнившем, почти полностью обвалившемся заборе чудом держится ржавая металлическая табличка с едва различимой надписью 'Улица Ленина' и номером дома, от которого осталась всего одна стена… Где-то рядом должна быть церковь, вот на карте ее значок-крестик. Я повертел головой. Не видно что-то. Впрочем, она могла уже давным-давно обрушиться. Поселок как поселок, таких в Зоне десятки. Ничем не примечательные руины, но его пересекает неплохо сохранившаяся дорога, по которой можно добраться до ближайшего блокпоста. Я поднял голову. Она уже виднеется впереди, далеко за домами. Только бы проскочить без приключений вон тот лесочек на горизонте, через который она проходит…
Пока я рассматривал карту, Монах прикрывал меня сзади, держа винтовку наготове. Из развалин можно ожидать чего угодно.
Мы медленно шли по улице, обходя встречавшиеся то тут, то там ловушки. По моему давнему наблюдению именно среди руин плотность различных аномальных образований всегда на порядок выше,
