– Ну как они? – встревоженно спросил он, придержав Дисси за рукав.
И тут её прорвало.
– А разве обычно у вас бывает по-другому? – ядовито рявкнула, грозно взмахнув зажатым в руке котелком. – И ты что, не знаешь, что возить беременных женщин по ухабам и вверх ногами вовсе не полезно? Или, может, не слышал, что у спящих кровь течет медленнее, потому они и замерзают быстрее?! Что бы ты делал с кучей больных женщин, если бы мы вовремя всех не отогрели?
– Дисси, подожди. Какие беременные женщины? Потом… мы же опробовали на себе, никто не замерз. И ты ведь тоже не замерзла?
– Беременные вон те, две. Одна таргилянка, другая из второго обоза, – начиная успокаиваться, устало объяснила женщина. – Я не замерзла, так как страх иногда тоже хорошо согревает! Да и пальцами ног старалась шевелить, когда стало совсем холодно. А вот принцесса и Бини спали, так им тоже плохо! Ну а насчет вас… даже у нашего народа мужчины обычно выносливее женщин. А вы-то, сдается мне, намного покрепче наших мужиков будете.
– Тебе было страшно? А говорят, никто из вас даже не пискнул, – попытался пошутить Первый, но получил в ответ такой укоризненный взгляд, что сразу посерьезнел. – Сегодня мы впервые везли женщин с такой скоростью. И вроде все предусмотрели. Раньше такого никогда не было, откуда я мог знать?! А ты снова заработала нашу благодарность. Скоро я уже не смогу с тобой рассчитаться.
– Я придумаю, чего с тебя взять. – злорадно пообещала знахарка, наполняя отваром котелок.
– Заранее трясусь, – почти серьезно буркнул Первый. – И как мне теперь быть с этими беременными? Нужно бы их отправить обратно! Мы ведь всегда предупреждаем, что беременных в обоз не берем.
– Таргилянку назад нельзя, прибьют. Да и вторая не от добра пошла. А уж если нечего делать, отдай парням. В жены! – заметив его возмущенный взгляд, пояснила с усмешкой. – Неужто у вас нет жен из нашего народа?
– Есть, – неохотно признал он. – Только… как это я буду их отдавать? Нет, надо подумать.
– Да что тут думать? – снова рассердилась Дисси и, повернувшись к грузчикам, задорно крикнула: – Эй, парни, кому-нибудь нужна беременная жена?
Воины, помаленьку уяснившие за последние часы, что эта немолодая женщина имеет какой-то особый статус, с почтительным ужасом наблюдали, как она, словно мальчишку, сердито отчитывает их командира. И когда знахарка предложила жену… не все сориентировались сразу. Но, заметив в её глазах насмешливое ожидание, дружной толпой шагнули вперед.
– Ну вот, а ты говорил, как! – весело хмыкнула Дисси и прошлась вдоль ряда, припоминая, как вели себя сегодня эти парни и кто проявил большую расторопность и заботу.
Беременная женщина вовсе не подарок, и ей в мужья не каждый подойдет. Наконец определилась и, остановившись напротив побледневшего от волнения парня, напрямик спросила, которая из двух женщин ему нравится больше?
Он, стесняясь и краснея, как девушка, робко указал на светленькую селянку, прибывшую со вторым обозом.
– Хорошо, – кивнула Дисси. – Теперь спросим у невесты. Как тебя зовут? Мирка? Ты знаешь, Мирка, что беременные не могут выполнять для Изагора ту работу, для которой все мы здесь?
Та виновато кивнула, низко опуская голову.
– Но командир решил за обман тебя не наказывать. Наоборот, предлагает тебе стать законной женой своего воина. Вот этого. Он хороший парень и обещает тебя любить. Обещаешь? – оглянулась на бледнеющего от напряженья изагорца. – Видишь, обещает! А ты согласна?
И, дождавшись смущенного кивка, обернувшись, спросила ошеломленного таким напором Первого:
– У вас есть какие-нибудь брачные церемонии? Понятно. Значит, так. Объявляетесь мужем и женой, а церемонию проведем по прибытии. Теперь второй. Вот ты. Возьмешь эту женщину в жены? Хорошо. Она согласна. Объявляетесь мужем и женой. Мужья, поцелуйте жен и идите работать!
Первый только головой озадаченно мотнул, заметив восхищенные взгляды, которыми его воины смотрели теперь на знахарку. Похоже, они, как и Седьмой, отныне готовы не задумываясь встать с мечом на её защиту. А Дисси, забыв и про него, и про молодоженов, уже поила снадобьем очередную страдалицу.
Старший удрученно обозрел похожую на храмовую больницу пещеру и, тяжело вздыхая, отправился менять отданные ранее распоряжения. Жаль, конечно, но по виду наёмниц без всяких объяснений понятно, что сегодня после обеда отправиться в путь они не смогут. Переходы по горным тропам этим женщинам пока не по силам.
В путь выдвинулись на другой день ранним утром, после горячего завтрака, приготовленного Дисси. В соседней пещере, куда открылась незаметная ранее дверь, было холодно и уже ожидали странные лохматые животные, похожие на маленьких коров. Едва взглянув на них, знахарка поняла, откуда изагорцы берут такие теплые меховые одеяла.
Принцессу, Мартина, беременных новобрачных и тех женщин, кто послабее, усадили в мягкие седла, остальным предстояло идти своим ходом. Воины шли вместе с наёмницами, чтобы в случае чего помочь или поддержать. Кроме прочих мер безопасности, все были привязаны за кожаные пояса к животным и друг к другу. Процессия растянулась чуть не на четверть лиги, и хотя шли вроде не особенно быстро, но, сделав лишь пару коротких остановок, к обеду дошли до намеченного места отдыха. Снова выдолбленная в скале, а возможно, просто расширенная природная пещера, снова топчаны и крошечная
