мыльня в женской половине.
Путников ждал горячий обед со свежим мясом и час отдыха. Потом караван в том же порядке двинулся дальше. Теперь уже никого не удивляло, для чего подошвы меховых сапог подбиты колючими железками. Весеннее солнце топило снег, а ночные заморозки намораживали на тропе скользкие потеки. Хотя и заметно было, что тропу к приходу отряда готовили. Лёд был сколот почти дочиста, снежные наносы обрушены и вычищены, на пологих местах выбиты канавки для стока талой воды. И всё же в начале пути не раз кто-то из женщин вдруг катился в пропасть, но их вовремя успевали подхватить ловкие руки внимательных проводников. Постепенно все приноровились, старались держаться ближе к животным или изагорцам. Шли до позднего вечера, освещая дорогу факелами, и к тому времени, как из-за поворота показалась вычищенная площадка перед следующей пещерой, женщины буквально валились с ног от усталости и напряжения.
И снова их ждала горячая пища и комната с топчанами. Только столы и лавки стояли теперь в первой, большей по размеру пещере. Ужинать вымотанные до безразличия наёмницы сели вперемешку с проводниками. Знахарку приятно порадовала та неусыпная забота, которой буквально окружили своих новоиспеченных жен сиявшие неподдельным счастьем воины. Но в то же время это было для неё нелогичной, непонятной неожиданностью, полностью ломавшей всю почти сложившуюся картинку. Хотя думать сейчас не было ни сил, ни смысла. Пока она не увидит быт изагорцев собственными глазами, не оценит понятные только ей детали, делать окончательный вывод просто глупо.
– Долго нам еще идти? – неспешно черпая из миски густое варево, спросила Дисси Сема, постаравшегося устроиться со своей порцией поближе к их компании.
– Завтра к вечеру, если будем двигаться с такой же скоростью, будем на месте, – ответил за него неслышно подошедший Первый.
Ну, это он надеялся, будто неслышно. Анжийту загодя стрельнула черными глазами, Астра чуть прищурилась, да и Дисси еще за несколько шагов уловила знакомый запах.
– Это хорошо, – кивнула знахарка. – Многие еле дошли. Завтра будут идти еще медленнее.
Старший и сам это знал, потому и постарался сделать сегодня два больших перехода. Его интересовало сейчас другое. Для последнего куска пути, который приходилось преодолевать непривычным для женщин способом, они обычно снова варили усыпляющий чай. Но с этой командой, понятно, такой способ не пройдет. Как быть с остальными, вот что больше всего волновало командира.
– Он хочет поговорить. – От внимательной куэлянки не могли укрыться никакие эмоции.
И неважно, человечьи они были или… изагорцев.
– Все поедят, мы останемся, – бросила Астра.
– Мне нужно Мартина перевязать и женщинам отвар дать, – никогда не забывала о своих пациентах Дисси.
– Мы поможем, – деловито кивнула Варена.
– Только от меня никакого толку, – испытывавшая муки совести при виде осунувшихся лиц подруг, тяжело вздохнула принцесса.
Хоть она и проехала весь путь в удобном седле, но очень устала за целый день, а ведь им пришлось пройти весь этот нелегкий путь собственными ногами.
– А вот таких слов я чтобы больше никогда не слышала, – добродушно прикрикнула на неё Дисси. – Никто из нас не знает, где и когда может пригодиться его умение, и кто окажется полезнее. Кроме того, тебя мы просто любим!
– Дисси права, – прошелестела Анжийту, ставшая критерием отношений в их семерке. – Не говори так.
А Варена просто крепко обняла на миг подругу, подтвердив свое согласие с их словами.
Первому, невольно ставшему свидетелем этого разговора, начало казаться, что он, наконец, понял, что так крепко объединило этих с виду абсолютно непохожих женщин. Они были из одной редкой породы людей, которые боролись до конца. К которой до сих пор причислял себя и он. И они могли бы прекрасно прожить свою жизнь без обоза, если б неумолимые обстоятельства не заставили бросить все и бежать. Ну, что гнало принцессу, он теперь может сказать почти с уверенностью, обманутая любовь. Про Анжийту тоже все понятно, их правила он изучал особо. Все понятно и про Бини, хотя и неизвестно, каким способом она вернула себе утерянный амулет. Да это и неважно. Можно предположить несчастную любовь у остальных девушек, вот только магиня и Дисси не вписываются в эту группу. Хотя… Дисси возможно и вписывается, если она выскажет желание… стать молодой… значит, ей есть к кому возвращаться.
– Ну и какие к нам будут вопросы? – спросила задиристо Астра, с некоторых пор ничего не ожидавшая от командира кроме нового подвоха.
Как ловко он её чуть не провел, заставив поверить, будто Дель ищет безутешный отец. А потом с этим чаем… Нет, с ним надо быть настороже.
Первый огляделся и, убедившись, что все женщины, кроме этой семерки ушли спать, приступил к нелегким объяснениям.
– Завтра к вечеру мы дойдем до места. Но небольшой последний кусок пути очень… сложный. Там мы женщин обычно еще раз усыпляем. Вот и хочу… договориться заранее.
– Я пить чай нипочем не стану, – сердито буркнула Бини, еще не простившая Сему своей оплошности.
– Я поеду с ней, – твердо заявил Старшему оставшийся на совет Сем.
– Кто тебя просит? – рассердилась Бини.
