ткнул толстым пальцем в пузо котёнка и, потерев укушенную шустрым меховым комком фалангу, довольно ухмыльнулся.
– Совсем как наши барсы, – проговорил тролль, заметив интерес, с которым Рид наблюдал за их знакомством. Оказывается, у горных троллей тоже были свои домашние любимцы… А если учесть разницу в габаритах, то кто ещё, кроме водящихся среди горных склонов и ущелий снежных барсов, мог подойти троллям на эту роль? В общем, Домыч отнёсся к оригинальным питомцам без особых эмоций. Привычное дело, подумаешь…
Воспоминания Рида прервал карабкающийся по его ноге Хвостун, активно цепляющийся острыми когтями за жёсткую саржевую ткань брюк. Урча, котёнок упорно полз вверх. Лоу подхватил за шкирку неугомонного, изрядно потяжелевшего за прошедшие четыре декады зверя, и тот тут же обвис, полуприкрыв зелёные глаза. Водрузив его на колени, Рид погладил пока ещё мягкую и пушистую чёрную шерсть котёнка и вновь вернулся к документам на генератор, от чтения которых отвлёкся четверть часа назад, чтобы дать отдохнуть уставшим от мелкого убористого текста глазам. Этот генератор был последним устройством из той кучи устройств и механизмов, что Лоу получил на складе прииска. И последний находившийся в процессе сборки в его мастерской. Рид не хотел, чтобы после пробного включения его пришлось перебирать по узлам, тем более что конкретно этот механизм почти полностью собирал Домыч, правда, под надзором мастера, и именно поэтому сам Рид сейчас возился с инструкцией, проверяя себя, тролля и их общие действия.
Следующим утром сборка была завершена, и генератор подключили к оставленной во дворе мастерской специально для этой цели паровой машине. Вот она запыхтела, уверенно выходя на рабочий режим, закрутился маховик, раскручивая зажужжавший плоский ремень, а следом заработал и генератор.
Проверочный двухчасовой прогон прошёл без сучка без задоринки, так что по её завершении Домыч сверкал, словно свежеотчеканенный червонец, который он тут же и получил от довольного испытанием мастера, в качестве премии. Благо нужды в деньгах Рид сейчас не испытывал. Сказались и заказы горожан, и честность городского совета, оплатившего прежние работы без проволочек и задержек.
Набросав короткую записку, Лоу отослал своего помощника к Руддеру, а сам отправился на прогулку к морю. С некоторых пор он полюбил гулять по небольшому песчаному пляжу в сопровождении вальяжно вышагивающей рядом Рыськи и её вечно носящегося кругами неугомонного отпрыска. Кошка недовольно жмурилась и встряхивалась каждый раз, когда на её жёсткую серую шкуру попадали капли солёной воды, сорванные холодным ветром с белопенных гребней волн, но упрямо продолжала идти рядом с Ридом, оставляя в припорошенном снегом песке глубокие отпечатки тяжёлых лап, и искоса посматривая в сторону Хвостуна, то и дело пытающегося поиграть с облизывающими берег холодными волнами, и тут же отпрыгивающего назад, когда очередная порция воды окатывала его лапы. В этом случае Хвостун недовольно шипел на ни в чём не повинное море и, отряхнув намоченные в солёной и холоднющей воде лапы, срывался вперёд, чтобы догнать и обогнать медленно идущую мать и её спутника. А уж его охота за снежными крабами вызывала не только улыбку у Рида, но и насмешливое фырканье Рыськи. В общем, отдых и есть отдых…
С прогулки они вернулись как нельзя более вовремя. Несмотря на то что уже давно подошло обеденное время, во дворе мастерской за распахнутыми воротами царила деловая суета. Один из тракторов, починенных Ридом в качестве своеобразного экзамена на профпригодность, устроенного ему городским советом, пыхтел, время от времени со свистом стравливая излишнее давление, а Домыч и пара ребят из шахтной команды Руддера с натугой грузили на низкий прицеп паровую машину и генератор. Заметив входящего в ворота Рида, оба полуорка приветственно кивнули, но тут же напряглись, увидев идущих за ним следом кошку с котёнком. Один из подчинённых Руддера автоматически схватился за предплечье… Совпадение, однако. Кажется, встретились недавние противники.
В отличие от занервничавшего полуорка, Рыська даже ухом не повела, только отвесила погнавшемуся за её хвостом котёнку лёгкий подзатыльник и, гордо прошла мимо своей несостоявшейся добычи.
Оказавшись на веранде, Рыська одним шлепком загнала сына в открытую ею же дверь, ведущую в домашнюю часть мастерской, а сама разлеглась на подстилке, и с видом королевы на троне принялась наблюдать за вернувшимися к погрузочным работам подчинёнными Руддера, нет-нет да косившими настороженными взглядами в её сторону.
Мешать работе Рид не стал и ушёл следом за Хвостуном в дом. Загремели миски-плошки, и котёнок тут же принялся вертеться под ногами хозяина, в ожидании еды. Молоко и прочие детские радости остались для него в прошлом, и вот уже почти полторы декады Хвостун питался по-взрослому, сырым мясом и требухой. Впрочем, последняя ему доставалась только в том случае, если мать решала, что сын вёл себя хорошо, и оставляла ему кусок-другой деликатеса… ну, с их точки зрения.
За вознёй кошек Рид всегда следил с интересом. Может быть, ему просто кажется, но с появлением в мастерской этой парочки жилище стало куда более уютным и, как бы неожиданно это ни звучало, наконец, начало ассоциироваться с домом, своим местом, куда хочется вернуться, невзирая на то, сколько ты отсутствовал и где был. Очень необычное чувство для Рида, лишённого такого удовольствия с момента изгнания из замка Лоу. Да и вернись он сейчас туда, вряд ли почувствовал бы то же самое, что ощущал, открывая скрипучую, сбитую из тяжёлых лиственничных плах, входную дверь этого бревенчатого дома, выстроенного на отшибе у мелкого городка, затерявшегося на самой окраине Империи.
Пока Рид занимался кормлением своих зверей, Домыч с полуорками закончили погрузку, и трактор, запыхтев ещё громче, вытащил прицеп на улицу. Хлопнули ворота, прогрохотал засов, и вскоре на веранде послышался скрип досок. Ходит-то Домыч почти бесшумно, но рассохшееся дерево под его ногами скрипит немилосердно. Полторы сотни кегг, что тут ещё скажешь…
– Мастер, Руддер велел передать, что завтра будет ждать вас у склада в полдень, – проговорил тролль, потихоньку оттесняя Рида от печи. Обязанности повара изрядно поднаторевший в этом деле Домыч не отдаст никому. То есть любые попытки Лоу приготовить обед или ужин после долгого рабочего дня он
