Вышвырнуть духов из кадавров оказалось куда сложнее, чем раньше… Лоу пришлось выдержать немалое напряжение, прежде чем эфемеры убрались из тел древних машин, скрывшись в родном Запределье, и сейчас Лоу, отказавшись от идеи просто сменить опустевшие барабаны, дрожащими руками перезаряжал револьверы, стараясь привычными действиями успокоить нервы. За спиной раздался голос Гобса, уверяющего Раанда в том, что все кадавры обездвижены, а следом завозились разведчики, вспыхнул зажжённый замыкающим фонарь…
– Это было опасно, – проворчал зеевибель Нойнит, сноровисто перезаряжая свой карабин, и неожиданно весело подмигнул Риду. – Не жалеешь, что отправился с нами?
– Жалел я в третьем переходе, – отозвался Рид. – Скучно было.
– Зато теперь…
– Да уж, от скуки не осталось и следа. – Гоготнул нарисовавшийся рядом зеелёйт Раанд. Окинув взглядом Рида, он удовлетворённо кивнул и повернулся к зеевибелю. – Надо перевернуть эти железки, Нойнит. Пусть твоя пятёрка займётся. А наш механик повынимает ядра. Да, йор Ридан… будьте аккуратнее. Маг сообщил, что больше железяк поблизости нет, но… уж больно они шустрые оказались в этой ветке, как бы из дальних залов не попёрли. Сомневаюсь, что у Гобса получится вовремя предупредить нас об их приближении.
Лоу понимающе кивнул, и закипела работа. Дюжие орки ворочали тяжеленных кадавров, Рид вынимал из них ядра, а остальные разведчики внимательно следили за выходами из зала, заблокировать которые Гобс так и не сумел, сообщив, что сопротивление камня его воле в этой ветке переходов слишком велико.
– Не по силам, – буркнул недовольный маг в ответ на просьбу Раанда, но тут же сдобрил плохую новость хорошей, ткнув пальцем в простенок меж двумя нишами. – Пробовал на скрытом проходе за стеной. Там и мне-то только боком пройти, но даже на такое расстояние камень стянуть не удалось.
– О как… – задумчиво протянул зеелёйт. – Отметим и доложим. Но раз там кадаврам не пролезть, оставим взлом напоследок. А пока… Свист! Поставь здесь мину. Железки железками, но кто его знает, что оттуда выползти может?
Спорить с командиром никто не стал, так что через четверть часа, когда работа по извлечению ядер из кадавров была закончена, а скрытый ход заминирован, отряд вновь отправился исследовать подземелья. Следующий зал-перекрёсток оказался пуст, точнее, пустовали те ниши, в которых должны были стоять кадавры-охранники. И точно так же обстояло дело ещё с тремя залами. Казалось бы, в свете недавнего столкновения это должно радовать, но не тут-то было. С каждым таким «открытием» настроение в отряде неуклонно падало, а настороженность росла. И в этом не было ничего удивительного, учитывая обнаруженные в пыли на полу довольно отчётливые овальные следы… идущие в том же направлении, куда волей-неволей, исследуя по пути все закоулки и тупички, двигались и разведчики.
– Как они вообще смогли куда-то уковылять? – Покачал головой Раанд, рассмотрев очередной овальный и ребристый отпечаток, отчётливо виднеющийся в слежавшейся пыли на полу, которой с продвижением группы вглубь подземелий становилось всё больше.
– Подозреваю, что в этой ветке для охраны были поставлены более живучие экземпляры. – Пожал плечами Гобс.
– Как-то слабо верится, – хмыкнул зеелёйт и вздохнул. – Впрочем, делать всё равно нечего. Свист!
– Здесь я, – откликнулся орк.
– Бери с собой Долю и бегом наверх. Доложите зеемайру, пусть выделит из своих запасов махгеевер[13]. Соваться без него в помещение, кишащее полусотней кадавров, пусть даже доисторических и не имеющих огнебоя, мне не по нраву! – резко приказал Раанд.
Разведчики козырнули и умчались в обратный путь. Проследив взглядом за исчезнувшими в темноте орками, зеелёйт кивнул и повернулся к остальным участникам «похода». – Ждём здесь. Нойнит, выставь наблюдателей.
– Есть. – Больше бывший зеевибель не произнёс ни слова. Хватило всего трёх жестов, чтобы две тройки орков заняли позиции и, расчехлив пару прожекторов, упёрли столбы света в разные концы коридора, после чего взяли карабины наизготовку и замерли, готовые в любой момент открыть стрельбу.
Прожекторы погасили и вновь двинулись вперёд, лишь дождавшись возвращения посланных на поверхность разведчиков, притащивших солидный крупнокалиберный махгеевер, установленный на колёсном станке, посмотрев на который, Рид невольно передёрнул плечами. Это оружие явно вышло из тех же мастерских, что поставляли вооружение армии северян, и один его вид будил в бывшем техфеентриге воспоминания о том, как подобные машинки с минимальной дистанции крошили его штурмовых кадавров, наглядно доказывая превосходство современного оружия над бережливостью военного министерства, до войны старательно рубившего все проекты, касавшиеся улучшения бронирования боевой техники. Впрочем, долго предаваться воспоминаниям Риду не удалось. Гобс предупредил, что отряд приближается к «пункту назначения», в качестве которого выступает огромное помещение, вытянутый зал длиной в пару тысяч стоп и в тысячу стоп шириной. Услышав слова мага, Раанд тут же остановил продвижение, и отряд, вновь «выстрелив» лучами прожекторов вдоль стен коридора, взял на прицел карабинов ближайшие повороты.
– Одна из стен полуразрушена, очевидно, именно там прошёл лавовый «язык»… или повеселился огненный элементаль, – закончил объяснения маг и, чуть помолчав, добавил: – Да, высота зала примерно двести стоп, потолок поддерживают восемнадцать колонн… никаких дверей или скрытых помещений я там не обнаружил. Так что опасаться неожиданной атаки «из стены» не придётся.
