черной меланхолии. Он скатывался в депрессию — она его вытащила буквально несколькими словами. Тогда император приказал закрыть расследование в отношении этой женщины, но пригласил ее погостить. Она осталась. Добровольно. Эту женщину звали Ирья Джонс. Император дорожил ее обществом. А когда она погибла, нелепо и не вовремя, позаботился о ее десятимесячной дочери, оставшейся сиротой. Соня, Ирья — ваша родная мать.
Соня медленно закрыла глаза. Ресницы набухли слезами.
— Все, что вы получили и получите, — это дань памяти, которую император выплатил погибшей женщине. Она не была ни изменницей, ни шпионкой. Она была веселым, светлым и открытым человеком. И в «плену» осталась по своей воле. Почему вы ничего не знали? Потому что у Ирьи была многочисленная родня. Император не хотел, чтобы вы, по достижении совершеннолетия, захотели уехать к родственникам на земную территорию. Подозреваю, что он был прав. Вряд ли бы семья вашей матери сумела дать вам подобающее образование. Вам не с чем сравнить сейчас, вы не знаете, что такое жизнь в земной колонии третьего радиуса, но поверьте на слово — лет через десять вы будете благодарить старого императора. А может быть, даже раньше.
— Но если верить вам, он сам и устроил мой побег.
— Да. Он самым первым понял, что умирает. Понял раньше, чем его личные врачи. И он знал, что смерть не будет легкой. Он хотел остаться в вашей памяти живым. Желчным, старым, но — всесильным императором, который держит в кулаке пятую часть галактики. Знаете, почему? Он не только платил дань памяти Ирье. Он еще и вас оставил — себе на память о ней. Потому он и радовался, что вы выросли истинной китаянкой.
— А мой отец? — тихо спросила Соня.
— Его имя вы сможете узнать только от Юджина. Мне известно лишь, что он китаец, что не был официально женат на вашей матери, но оставил вам наследство. Он уже умер.
— Я не хочу ехать в Пекин. Я больше никогда уже не смогу выбраться оттуда.
— У вас нет выбора. Причина — тот самый предмет, который вам вшили под шунт по приказу императора.
Соня пощупала свое левое запястье.
— Это крохотный чип в капсуле из химически инертного материала, — сказал Август. — Вы не можете почувствовать его. На чипе — документы, чрезвычайно важные для страны. Я скажу вам больше: если чип попадет к адресату, это будет выгодно не только Шанхаю, но и Земле. Возможно, и Куашнаре. Пострадает Эльдорадо.
— А адресат…
— Юджин. Должен признаться, я считаю всю эту аферу глупой и рискованной. Но увы, старый император любил манипулировать людьми и проверять их на прочность. Он назначил испытание всем. Юджину — на право быть настоящим императором, вам… Вы должны делом доказать, что достойны наследства своего отца.
— Какое еще наследство… — прошептала Соня.
— Обычное. Земельные угодья, деньги, доля в предприятиях. Вы богатая невеста, мисс Джонс. На вашем месте я не отказывался бы от имущества. Подумайте о том, что ваш жених делится с вами всем, чем владеет. Разве не ваш долг — отплатить ему тем же?
— Лорд Маккинби, если я поеду в Пекин, то моим женихом будет другой человек.
Джо Мит покряхтел.
— Соня, я не зря спрашивал вас о том, кто именно сказал вам о планах Юджина, — напомнил Август. — У меня нет уверенности, что Юджин планирует жениться на вас. Думаю, о связи без обязательств тоже речи не идет. Но чтобы узнать все, вам придется встретиться с Юджином.
— Вот-вот, — встрял Джо Мит. — Я тоже не понял, с чего, собственно, ты взяла, что он собирается на тебе жениться? Я-то считал, у вас был уговор. А оказывается, слуги сплетничали, ты подслушала…
— Я не подслушивала!
— О'кей, случайно услышала. Речь не об этом. Соня, ты же приписала господам фантазии прислуги. Я бы на твоем месте поехал и разобрался. Ну потому что фигня какая-то получается! Я даже не говорю о том, какие сплетни ходят про Юджина здесь… — он покосился на Августа. — Да, я сразу говорю, что сплетни. Сколько в них правды, я без понятия, я в ту тусовку не вхож. Я вообще не в курсе, может, это не про Юджина. Но Николс тут держал поместье, особенное. Там собирались высокопоставленные детки из Шанхая. И про некоего шанхайского принца поговаривали, будто у него тут женщина. Постоянная. Я вот о чем думаю. Если бы Юджин хотел жениться на Соне, то за те три года, что она в бегах, уж нашел бы способ с ней встретиться. А так нескладуха какая-то выходит. Приехала она на Сайгон с парнем, на ту сторону. Парня убили под левым предлогом, а ее никто толком не искал. Ну а то я не знаю, как местные умеют искать!
— Ты мне не веришь?!
— Тебе — верю. Я верю, что ты говоришь именно то, что думаешь. Вопрос в другом: правду ли ты видишь и думаешь. Мне вот стало казаться, что тебе показали страшную картинку, ты в нее вцепилась. Интересно: а зачем тебе ее показали? Может, как раз затем, чтобы ты не возвращалась в Пекин? Может, кому-то выгодно, чтобы ты была здесь? Да хоть бы родне твоего отца. Ты же предъявишь права на наследство, им придется делиться. А они, конечно, не хотят. Я просто еще точно знаю, что тот самый шанхайский принц побывал здесь меньше года назад. Ты уже работала у меня. Если все так, как
