и доброты. Я надеюсь, ты никогда больше не оставишь меня. Ты нужна мне, Соня. — Он отошел от нее, окинул взглядом Джо Мита. — Твой жених? Ему придется доказать, что он достоин тебя.
Август кашлянул деликатно.
— Если не обращать внимания на имущественную разницу, то вполне достоин.
— Да? — император обернулся к нему. — Я не придаю деньгам значения больше, чем они того заслуживают. Значит, мистер Мит показал себя хорошо?
— На его месте трудно было держаться лучше.
— Прекрасно, прекрасно… Что ж, я подумаю.
— Юджин, — опомнилась Соня, — ты позволишь мне выйти замуж по моему выбору?!
Император засмеялся:
— И это первые слова, которые ты мне сказала! Я-то думал, ты обрадуешься, обнимешь меня, скажешь, как тебе было тяжело и как ты скучала… Нет, Соня. Не позволю. Ты выйдешь замуж за того мужчину, которого одобрю я. Но наш выбор может совпасть.
— Я… — Соня сглотнула. — Я не понимаю.
Император подошел к столу, взял с него черную кожаную папку с золотым замочком. Такую же, в какой он прислал мне свою фотографию на память. И сейчас он вынул из папки фотографию. Протянул Соне:
— Твои родители.
Соня застыла. У нее задрожали руки. Джо Мит подхватил выпавшую фотографию, посмотрел:
— У тебя красивая мама. Похожа на мою. А отец…
Фотографией завладел Август. Я заглянула ему через плечо. Действительно, очень красивая рыжеволосая женщина с крупными, выразительными чертами. И старый китаец с застывшей брезгливой миной на морщинистом лице. Китаец показался очень даже знакомым.
Император посмеивался.
— До меня тоже дошли эти нелепые слухи, будто тебе назначена роль моей наложницы. Какая глупость, верно, Соня? Разве я могу взять на ложе свою сестру? Свою единственную сестру?
В кабинете, кажется, все перестали дышать. Я видела лицо Сони в профиль. Она была бледна, глаза ее расширились. Я покосилась на Августа, он как будто и не удивился. А у Джо Мита приоткрылся рот.
— У меня нет родственников ближе, чем ты. Мои старшие братья все умерли, не оставив потомства. Сестер никогда и не было. Только ты. Когда отец сказал мне о тебе, я сам поклялся, что никогда не оставлю тебя заботой. Ту же клятву в тот же день я повторил тебе. Я не знал, что задумал наш отец. Не знал, что он подготовил твой побег. Я очень сильно рассердился на него. Он не хотел слышать о том, чтобы вернуть тебя, пока он жив.
— Но… чем я провинилась перед ним?
— Ничем. Соня, наш отец был очень необычным человеком. Но он уже умер. Мы обязаны почитать его память. Ни тебе, ни мне не в чем упрекнуть его. Он заботился и о нас, и о наших матерях. Не его вина, что наши матери погибли. И может быть, он держал нас в отдалении от себя, потому что знал — он привлекает смерть на головы тех, кто ему дорог. Впрочем, мы еще поговорим о нем. Позже. Здесь достаточно стульев, — сказал император. — Садитесь, устраивайтесь с удобством. Сейчас подадут кофе и пиво — мистер Мит, вы ведь предпочитаете в это время суток именно пиво? Мне будет интересно узнать мнение человека, чьи предки были пивоварами, о традиционном китайском рецепте. Садитесь. Я хочу послушать о ваших приключениях.
Поднялся какой-то неловкий шум. Соня растеряла всю свою грацию, она еще не могла поверить, уронила стул… Явилась прислуга, в комнате оглушительно запахло кофе. Когда мы расселись, император сказал:
— Три года назад я спросил у своего отца, какое будущее он уготовил для Сони. Я всегда был привязан к ней и желал ей всего самого лучшего. Ей исполнилось шестнадцать, я понимал, что сейчас надо решать. Ей необходима социализация, ей нужно образование. И собственный источник доходов. Я опасался, что отец растил ее как игрушку, как куклу, для того лишь, чтобы она скрашивала его старость, и готовился отстаивать ее право быть собой. Но в этом не было нужды. Отец рассказал мне о своем романе с Ирьей Джонс. Так родилась Соня. С самого начала было решено, что она останется с отцом. Ирье оставили выбор — жить с дочерью здесь, но без претензий на императора, или уехать. Она писала книгу о Китае, она полюбила нашу природу и наших людей. Отец привязался к ней, он радовался, что нашел себе друга. Ирья была единственной женщиной, которую он никогда не ревновал. И она смягчала его нрав. Когда она решила остаться, мой отец обрадовался. Но это решение было ошибочным. Возлюбленные императора долго не живут, увы. Да и жены тоже.
— Но почему у Сони нет никаких документов? — возмутился Джо.
— Есть. Они засекречены. Моя мать уже была из подозрительных, ведь она происходила из нелояльной семьи. Ирья же и вовсе была иностранка, к тому же отсидевшая несколько месяцев в тюрьме. Даже императору не простили бы связь с потенциальной шпионкой. Поэтому Сонино свидетельство о рождении хранилось в сейфе. Ей не вшили шунт и не поставили чип. Все для того, чтобы никто не знал, — она дочь императора и иностранки. Но она получила весьма достойное образование, хотя учили ее старомодно. Соня может подтвердить свои знания в любом университете Пекина по специальности
