— Джо, — Соня схватила его за руку, — потише…
— Соня, он с перепугу, — лениво сказал император. — Растерялся, не знает, что делать, ему страшно, вот и ершится.
— Да хоть бы и так! — вспылил Джо. — Что это меняет?!
— Ровным счетом ничего, — согласился император. — Сейчас вас отведут в ваши апартаменты. Отдохнете до обеда. А вас, лорд Маккинби и леди Берг, я попрошу остаться.
Немедленно явился целый кортеж прислуги, который увел Соню и Джо Мита. Джо ругался и ворчал себе под нос, Соня нервно гладила его по плечу.
— Смелый парень, — заметил император, когда за ними закрылись двери. — Он мне нравится. Леди Берг, могу я попросить вас о помощи?
— Вскрыть подлинный чип?
Император встал и подал мне руку. Август выразительно хмыкнул, но тоже поднялся, разумеется.
Втроем — мы с императором впереди, Август за нами, — мы спустились на четвертый подземный этаж. Миновали несколько постов охраны и вошли в комнату, больше похожую на уютную гостиную, только без окон. В комнате нас уже ждали.
Мэдлин Рассел-Грей и Максимиллиан ван ден Берг, он же — полковник Максим Люкассен. Макс явился в парадной форме и при орденах, с гладко зачесанными в хвост волосами, ослепительно синеглазый и пронзительно красивый.
— Ты здесь какими судьбами? — шепнула я.
— Привез Мэдлин, конечно, — еще тише ответил Макс. — А кто, по-твоему, еще мог это сделать?! Пока вы с Маккинби отвлекали огонь на себя, пока Джимми Рассел совершал разные нелепые телодвижения с той же целью, я взял двухнедельный отпуск, арендовал кораблик и аккуратно проскочил между патрулями. Правда, я не подумал, как буду возвращаться. Ничего, соображу.
— Здравствуйте, Делла, — улыбнулась мне Мэдлин. — Простите, что я не сказала вам тогда всей правды…
Она бросила один взгляд на императора.
И я поняла все.
Гм, неудобно-то как получилось: собираясь на аудиенцию, я надела жемчужный браслет, подаренный мне императором. Впрочем, на нем хоть и написано, чей подарок, но — очень мелко, на глазок не видно. Но все равно я чувствовала неловкость. И как это любовницы Макса не теряли запал при встрече со мной?
— Господа, давайте завершим это важное дело, — попросил император. — И без чинов, пожалуйста. Мы здесь равны, нас объединила миссия перед человечеством. Я надеюсь, то, что мы увидим, станет началом рассвета над нашей галактикой. И этот рассвет будет делом наших рук. Ни Китай, ни Земля поодиночке не справятся с задачей. Мы должны действовать сообща.
Макс деликатно покашлял в кулак. Я промолчала. Ну да, лучшее, что мы можем — уничтожить на фиг всю информацию об этой дряни, которая разваливает планеты. Во избежание. Иначе будет нам всем такой рассвет, что не угадаем, где от него прятаться.
Император провел нас в лабораторию, где уже ждал врач. Еще здесь был мощный стационарный компьютер, под стать тем, какие я видела у контрразведчиков. Мэдлин вкололи анестетик, аккуратно извлекли чип из-под шунта. Врач окунул капсулу в очищающий раствор, обработал ранку на запястье Мэдлин и удалился.
— Старый император отдал мне это, — Мэдлин показала на чип, — как выкуп за нелепую гибель моего отца. И… как приданое. Он поставил единственное условие: не при его жизни. Он уже знал, что долго не протянет.
— Мэдлин, — улыбнулся император, — мое слово неизменно. Вот свидетели. Я обещал взять тебя в жены. И я готов сделать это тогда, когда ты захочешь.
Она взяла стаканчик с чипом и протянула ему:
— Открывай.
— Леди Берг, — обратился ко мне император, — могу я попросить один волос с вашей головы?
Я выдернула короткий волосок. Император положил его на сканер. Потом вскрыл капсулу, вынул крохотный чип и вложил его в паз на терминале. Вспыхнул монитор, отражая работу системы. Побежали ряды иероглифов, потом изображение застыло. На мониторе было дерево, состоящее из пиктограмм.
Император сел в рабочее кресло. Несколько минут он колдовал над клавиатурой, а мы молча наблюдали. Дерево сменилось птицей, потом — стилизованным драконом.
— Все, — объявил император, — информация открыта. Вот он, Великий Дракон.
— И что там? — не выдержал Макс. — Тот самый чертов двигатель?
— Двигатель, — согласился император. — Но, конечно, другой. Тот, первый, уничтожен. Мой отец вовсе не желал гибели всему человечеству. Некоторые открытия следует закрывать вместе с их изобретателями. А это — новая разработка. Двигатель, который позволяет перемещаться в межгалактическом пространстве, но совершенно безопасен не только внутри галактики, но даже в атмосфере. Впрочем, в атмосфере он бесполезен. Он
