— Не беспокойся…
Шар закачался в моих руках. Еще немного — и мое занятие должно увенчаться успехом.
Но Лиз… Как она смотрела на меня! Я понимал ее: после «общения» с шаром далеко не каждый стал бы нарываться на новую встречу с ним. Но что я мог поделать, если главное в этом деле сосредоточилось в другом мире, а попасть туда без этой штуки невозможно?
Лиз боялась… Да, я тоже боялся, чего скрывать! Но есть ведь такое гадкое слово — долг, и никуда от него не скроешься.
Похоже, после обмена взглядами — говорить нам почему-то было сложно — Лиз все поняла. Она сникла, опустила голову и проговорила, отводя глаза в сторону:
— Будь осторожен.
— Не беспокойся, — повторил я и вернулся к своему занятию.
Скорей бы эта чертова штука поддалась! Весело будет, если Длинный застукает нас как раз за этим занятием. Да и толпа карликов оказалась бы весьма некстати… Перевес — и численный, и технический, да и черт его знает какой еще — на их стороне.
Я дернул шар на себя — он качнулся, но вилки все равно еще крепко сидели в дереве.
Прекрасно! Мы тут возимся, а карлики и прочий сброд, быть может, уже мчатся сюда по коридору!
Я нервничал — и с каждой секундой все сильнее. Но что я мог сделать?
Вдруг мне показалось, что я услышал чьи-то шаги, торопливо приближающиеся к нам, и меня обожгло сразу и жаром, и холодом. Неужели я не успел? Только бы Лиз сумела вовремя выстрелить! И надо же — они нашли нас как раз тогда, когда я уже почти закончил — шар шатался все больше!
Я оглянулся — и у меня отлегло от сердца. Сцена из первого мира повторялась — меня напугал Реджи.
— Эй, — заговорил он на ходу, — а где остаток этого парня? — его глаза смотрели на пригвожденную к двери кисть.
Я только неопределенно махнул рукой. С его появлением у меня словно гора с плеч свалилась — мы все были вместе. И живы — пока. Но как Реджи выглядел! Судя по всему, он только что выбрался из хорошей потасовки: я не заметил ни одного патрона, да и само ружье уже не болталось у него на боку. Черт побери, я даже не слышал стрельбы — только разок что-то треснуло вдалеке, да и то я не поручился бы, что слышал именно выстрел.
— Я тебе потом расскажу, — ответил я, возвращаясь к своему занятию.
Шар уже расшатался достаточно, чтобы можно было взять его обеими руками и забыть на время о ноже. Я взялся за шар с новой силой и тут убедился, что не учел еще одну деталь: металлическая поверхность оказалась чертовски гладкой! Мои руки бесполезно заскользили по ней — уцепиться с силой, достаточной для того, чтобы выдернуть эту штуку, мне не удавалось.
Обычно подобные проблемы я решал просто. Взяв нож, я рубанул им по ближайшей шторе. Подхватив отрезанный лоскут, накинул его на шар и изо всех сил дернул шар на себя. Он оторвался настолько легко, что я даже слегка пошатнулся, не рассчитав приложенную силу.
Ключ был у нас в руках!
Я сунул шар неподвижно стоявшему Реджи и потянулся за огнеметом. Вполне возможно, что эти существа уже успели организовать засаду в лаборатории, а опыта в обращении с этой штукой у меня было побольше, чем у Лиз или Реджи.
Реджи удивленно уставился на шар с пригвожденной к нему рукой, по его лицу пробежала гримаса отвращения и страха, и он не придумал ничего лучшего, кроме как сунуть эту штуку прямо в руки Лиз.
Бедняжку так и передернуло. Наверное, Лиз решила, что мы оба окончательно спятили. Бросив быстрый взгляд на тряпку, она буквально швырнула ее обратно Реджи. Он растерянно поймал этот жуткий сверток и посмотрел на меня.
— Пошли, — сказал я, чтобы прекратить эти детские игрушки. Эмоции эмоциями, но шар — оружие, и обращаться с ним стоило поосторожнее. Зато как здорово, что оно оказалось у нас! Радоваться тут надо, а не друг другу швырять…
Я тронулся с места и направился в сторону лаборатории. Реджи и Лиз молча побрели за мной.
АЛХИМИ
Наверное, Длинный или кто-то из его команды находился неподалеку — Майк и Лиз много говорили о том, что их можно почуять издали, — так вот я, похоже, чуяла именно их. Но спрашивается, что им тут делать?
Я уже отошла достаточно далеко от дома, и теперь обочину с обеих сторон окружали кусты, за которыми мог прятаться кто угодно. Мне это нравилось все меньше. И все же я не из тех, кто может отступить от своей цели. Сказано — сделано. Я отправилась на поиски другой машины. Глупо бросать начатое дело на полдороге.
Я не ошибалась, утверждая, что Длинный околачивается где-то поблизости: через несколько метров мне попалась знакомая машина — я бы не спутала катафалк ни с одной другой. А кто еще мог здесь ездить на катафалке кроме него?
Желая меня обскакать, Длинный невольно преподнес мне неплохой сюрприз — уж его автомобиль наверняка находился в целости и сохранности. Такие, как он, умеют заботиться о своих средствах передвижения.
