Хотя…
Память-спасительница вновь подсунула ему уже знакомый жизненный эпизод: комната бабушки, Сэлли, «черный ящик»… Только сейчас он нашел разгадку его возникновения — гипноз. Сэлли внушила ему тогда, что этот ящик существует, и он увидел, мало того, почувствовал боль! Так вот откуда возникло странное впечатление сумасшествия или полусна — Майк вспомнил, как он встретился взглядом с Длинным, как его нечеловеческие глаза заставили тело сжаться и как он ощутил вхождение его взгляда в себя.
Длинный действительно оставил внутри Майка какую-то свою частичку. Длинный, или то внеземное существо, выдающее себя за Длинного. Последнее уже не имело значения: способ воздействия был разгадан, и Майку оставалось сообразить, как же вести себя в этом случае.
Так вот для чего ей и бабушке понадобилось то представление с ящиком! Каким же он был глупцом, обидевшись на них за этот бесценный урок… Враги воздействовали на него через его же собственный страх, — значит, для самозащиты следовало этот страх в себе искоренить. Майк с неожиданной силой ощутил прилив благодарности к сестре и бабушке. Они предвидели, они подготавливали его заранее к этим испытаниям.
Власть гипноза тоже не бесконечна. Это Майк помнил из прежних, более ранних уроков. Значит, он мог бороться, мог противопоставить Длинному свою силу воли.
— Не бойся, — повторил он себе вслух, с презрением глядя на заляпанные глиной надгробия. И они отступили — рассеялись, как туман, не оставив даже намека на свое существование.
С новыми силами Майк бросился вперед. Он справился! Он справится и с новой задачей!
Ждать очередной каверзы пришлось недолго: земля неожиданно размякла прямо у него под ногами. Ноги провалились в глину по щиколотку, но и на этой глубине не было твердого дна.
Что это было: снова гипноз или настоящее препятствие? Холодная вода затекала ему в ботинки, подтверждая, что на этот раз он имеет дело с реальным явлением.
Но ведь и гипноз может быть очень совершенным! Раз им можно вызвать ожог — то почему бы ему не ощутить прикосновение холодной воды?
И вновь страх, мелкий, противный и подлый, завладел его сознанием. Он снова был в ловушке, в настоящей ловушке, а позади уже звучали, приближаясь с каждой секундой, жуткие грохочущие шаги.
Грохочущие? Это по мягкой-то глине?
Майк рванулся вперед — и вдруг его ноги оплели чьи-то холодные мокрые пальцы.
Глина закипела в том месте, где он стоял, десятки разлагающихся мертвых рук поднялись из земли, чтобы вцепиться в Майка и задержать его до прихода главного чудовища. Пальцы скользили по его ногам, царапали, щекотали — как тогда, во сне…
Грохочущие шаги приближались. Небо дрожало от жуткого хохота…
— Не бойся! — слова Сэлли прозвучали небесным громом.
А Длинный был близко, очень близко — Майк уже ощущал идущий от него холод.
Майк на четвереньках пополз вперед. Мертвые руки держали его крепко, но несколько сантиметров он все же отвоевал.
Длинный находился всего в нескольких метрах!
