– Мы глубоко в трюме корабля, в самом низу, а нам нужна верхняя палуба. Надо быстрее и по самому короткому пути пройти через тоннель, по которому мы сюда выбрались.
– Необязательно, – возразила Джо и показала куда-то вниз. – Смотри.
В машинное отделение вели массивные, окованные бронзой ворота. На наших глазах они медленно отворились с жалобным скрежетом и хриплым скрипом, похожим на голос злой колдуньи из страны Оз. Через проем промаршировала колонна стражников. Нападать они, кажется, не собирались – просто стояли в полной боевой готовности, перегородив проход и глядя на нас.
Все замерли. Повисла напряженная пауза. Шеренги раздвинулись, выпустив обнаженного воина с кожей, покрытой жуткими картинками.
– Привет, Скарабус! – крикнул я, сдерживая дрожь в голосе, хотя от страха мне казалось, что кожа у меня шевелится не хуже, чем у татуированного. – Как тебе круиз? Скоро начнут играть в шаффлборд[26] и бинго!
– Я знал, что Невилл и госпожа Индиго тебя недооценивают! Лучше бы я ошибся. – Он дотронулся до картинки на левом плече, изображающей ятаган[27], и в правой руке у него возник настоящий, тяжелый, угрожающе поблескивающий кривой меч. – Вы разрушили «Малефик» и сорвали поход на Лоримар. Лорд Догнайф разберется с вами лично. Попомните мои слова – вы сто раз пожалеете, что не полезли в котел.
«Замечательно, – подумал я. – Лорд Догнайф еще на корабле».
Джаи выступил вперед и, глядя на Скарабуса, произнес ясно и звонко, чтобы его было слышно в самых дальних уголках:
– Предлагаем вам сделку.
– Не рановато ли условия диктуете? – Ятаган Скарабуса описал дугу в воздухе.
– Самое время, – не уступал Джаи. – Один из нас выйдет на бой с вашим воином. Если наш боец победит, ты лично отведешь нас к лорду Догнайфу – не отконвоируешь, а проводишь. Если мы проиграем, то сдадимся вам в плен.
Скарабус недоуменно уставился на Джаи – и разразился хохотом. Еще бы! С его точки зрения, итог один: проиграем мы или выиграем – все равно попадем в лапы к лорду. Я пытался сообразить, в чем разница. Догнайфа можно называть как угодно (главное, не в глаза), но только не глупцом.
– Выдвигайте своего! – крикнул Скарабус. Джаи покачал головой.
– Поклянитесь, что не причините нам зла в случае нашей победы.
Стражники посмотрели на Скарабуса. Тот кивнул.
– Клянусь!
– И я! Я тоже! – раздался хор голосов. Похоже, происходящее забавляло вояк.
– Ну, я пошел, – сказал я Джаи. Догадаться бы, в чем заключается его план.
– Ты? – недоверчиво покосилась Джейкон. – Пойду я, вцеплюсь ему в горло!
– Стоп! – перебил Йозеф. – Кто среди нас самый большой и самый сильный, а? Пересчитайте сами с поправкой на коэффициент многомерности.
– Сила здесь ни при чем, – вмешался Джей/О. – Здесь фехтование нужно! Вы когда-нибудь против ятагана выходили?
Все умолкли.
– То-то же! Я – фехтовальщик олимпийского резерва, сражался и на палашах, и на коротких мечах, и на ятаганах, – настаивал Джей/О.
– Здесь территория магии, – уговаривал его Джаи, – сильное магическое поле. А ты и так ослабел, да еще самый младший среди нас. Твои способности в этом мире не подействуют.
– Я и не собираюсь полагаться целиком на ускоренные рефлексы и наносхемы, – не сдавался Джей/О. – Главное – мастерство. Я справлюсь.
Все посмотрели на меня, а я – на Джаи. Тот кивнул. Джей/О обвел всех самодовольным (насколько это возможно для киборга) взглядом:
– Джо, спустишь меня вниз?
Девочка согласилась.
– Попросите у них меч, – потребовал Джей/О. Я пожал плечами:
– Эй! Одолжите оружие нашему воину!
Кто-то из стражников вытащил меч, выступил из строя на пару шагов, положил на пол и встал на место. Смех в рядах усилился.
– Спасибо! – крикнул я. – Будет вам зрелище. Не забудьте оставить чаевые официанту.
Джо подхватила Джей/О и спланировала вниз. Джей/О подобрал меч – почти с него размером – и отвесил Скарабусу низкий поклон.
Стражники расхохотались еще громче. Жаль, от смеха не лопнут – нам бы и сражаться не пришлось. Скарабус поднял голову.
– Выставили самого мелкого и думаете, что я из жалости откажусь от поединка? – Он ухмыльнулся. – Не ждите пощады!
Подняв ятаган, Скарабус пошел в наступление.
Фехтовал он хорошо. Очень.
Однако как только скрестились клинки, все поняли – причем не только мы, но и Скарабус со стражниками, – что Джей/О управляется с оружием куда лучше татуированного. Джей/О двигался намного проворнее, предугадывал, куда Скарабус направит свой ятаган, и успевал увернуться.
