Узнать бы поскорее!
А как насчет повышения в звании? Из меня выйдет неплохой командир отряда. Я расправил плечи и выпятил грудь колесом – будущий офицер, сразу видно.
В кабинете у Старика ничего не изменилось. Тот же громадный письменный стол, занимающий полкомнаты, те же кипы документов, папок, дисков. Старик сосредоточенно склонился над бумагами. Меня он, похоже, не заметил. Придется подождать.
Стоял я минуты две. Наконец он закрыл папку и обратил на меня внимание.
– А-а, Джои Харкер.
– Да, сэр! – Я напустил на себя скромный вид. С трудом.
– Я прочитал твой доклад, Джои, и не понял только одного: что именно послужило стимулом к возвращению памяти?
– Возвращению памяти? – Вопрос застал меня врасплох. – Мыльный пузырь, сэр. Он был похож на Тони. Когда я вспомнил Тони, вернулось и все остальное.
Старик кивнул и сделал пометку в бумагах.
– Пригодится, когда в следующий раз будем провоцировать амнезию. О мутнышах нам известно очень мало. Тебе позволено держать своего на Базе, но разрешение может быть отозвано в любой момент.
В искусственном глазу мелькнула искорка. Старик сделал еще одну пометку в документе. Я стоял. Он снова погрузился в бумаги. Может, забыл о моем существовании? Не так я все себе представлял…
– Сэр?
Он поднял голову.
– Мне казалось, может, нас чем-нибудь… то есть мы же взорвали «Малефик» и…
Слова застряли в горле. Нет, все складывалось совсем не так.
Старик вздохнул – тяжело, протяжно, как умудренный жизнью человек. Так же, наверное, вздохнул Господь на седьмой день творения, когда ангел явился с докладом о краже яблок из райского сада, и все надежды на заслуженный отдых от трудов праведных рухнули в одночасье.
– Пригласи остальных! – крикнул он.
Ребята вошли в кабинет и, толкаясь, выстроились перед столом.
Старик окинул нас взглядом. Странно было сознавать, что он сидит, а мы стоим – меня не покидало ощущение, что он смотрит на нас сверху вниз.
Йозеф, Джо и Джейкон были невероятно горды и довольны собой. Джей/О расплылся в широченной – от уха до уха – улыбке. Единственный, кого не распирало от радости, – Джаи.
– Похоже, – начал Старик, – Джои считает, что вы шестеро заслуживаете награды или официальной благодарности за проявленную доблесть. Вы тоже так думаете?
– Да, сэр! – воскликнул Джей/О. – Он вам рассказал, как я победил Скарабуса в поединке на мечах? Мы там дали жару!
Остальные закивали, поддакивая. Старик покачал головой, перевел взгляд на Джаи:
– А ты?
– Я полагаю, мы совершили выдающийся поступок, сэр.
– Полагаешь, значит? – вздохнув поглубже, Старик высказал все, что он о нас думал.
Выяснилось, что мы – команда, которая не может выполнить простое учебное задание без катастрофических последствий. Все наши достижения и подвиги – результат элементарного слепого везения. Мы нарушили все мыслимые и немыслимые запреты! Будь в бесчисленном множестве миров справедливость, не миновать нам котла и заточения в склянку. Мы – самонадеянные глупцы и невежды. Мы рисковали на пустом месте. Мы должны были не лезть в ловушку, а немедленно отправляться домой, как только поняли, в чем дело…
И так далее, и тому подобное.
Старик не повышал голоса. Зачем?
Я входил в кабинет на седьмом (да нет же – на пятнадцатом) небе от счастья. К концу речи Старика мне хотелось зарыться в землю глубоко-глубоко и забиться в норку, как неприметная мышь – слабая и увечная, самая убогая среди собратьев.
Речь закончилась. В кабинете воцарилась такая глубокая тишина, что ее с лихвой хватило бы на хороший океан, парочку больших озер и внутреннее море. Старик пристально посмотрел по очереди на каждого из нас. Мы старались не встречаться глазами ни с ним, ни друг с другом.
Наконец он произнес:
– Несмотря на это, у вашей команды неплохой потенциал. Молодцы. Вольно!
По-прежнему не глядя друг на друга, мы нестройно побрели прочь.
Выйдя из корпуса, мы сгрудились на плацу. Солнце стояло в зените, дул порывистый ветер. Под летающим городом медленно проплывали дремучие леса, простирающиеся на многие мили вокруг. На поляне удивленно задирало голову к небу животное, похожее на носорога-переростка, только с двумя
