не в своей тарелке, он все же говорил решительно. – Хочу быть полезным.
– Знакомое желание. – Сквозь толпу к нам протиснулся Ежи. – Когда меня забрали в Интермир, ужасно не терпелось пойти на задание.
Йоренсен кивнул Джаи, и тот ответил приветственным кивком. Оба старшие Путники, но до смешного разные: один молчун, другой говорун.
– А где Тони? – Джено одарила меня улыбкой, одновременно чарующей и хищной. Многие Путники к малышу относились с опаской, но кое-кто с ним подружился, в том числе и Джено. Наверное, девице-кошке просто нравилось, когда Тони превращался в клубок пряжи.
– Не знаю, – буркнул я. – Туда-сюда шастает. С прошлой ночи его не видел.
Джено скорчила рожицу и хмыкнула. Мы подошли к портовому шлюзу. В команде Йоренсена не хватало только Джеи, но у самых дверей она догнала нас. Ее золотисто-рыжие волосы рассыпались по плечам.
– Привет! – поздоровался я.
– Привет, Джои! – мило улыбнулась Джея. Тембры всех моих версий созвучны с моим, но голос Джеи так мелодичен, что я оставил без внимания ненавистное прозвище.
– Ну что, все в сборе?
Йоренсен кивнул и жестом направил свою команду к двери, за которой только что скрылся очередной отряд.
– Идите строем, – распорядился знакомый компьютерный голос. – Внимательнее, не оступитесь.
– Даем вам фору! – съязвил я. Ежи фыркнул, а Жуакин ответил благодарным взглядом, не сразу смекнув, что я шучу.
– Не нуждаемся! – добродушным басом громыхнул Йоренсен. Ну хоть кто-то поддержал мою хохму, подумал я.
Команда соперников гуськом скрылась в шлюзе. Настал наш черед.
– Соберитесь, ребята, – сказал я. – Там уже не до шуток.
Все кивнули, и я шагнул в шлюз.
Телепортация сродни спуску по лестнице в темноте. Думаешь, впереди еще ступенька, шагнешь – а там уже пол. Как ни осторожничай, все равно чуть не шмякнешься, да еще клацнешь зубами. Самое паршивое, что идешь наугад, потому как ни черта не видно.
Однако на сей раз приземление вышло сносным – я угодил в лужу, по щиколотку увязнув в грязи. Вокруг шумел густой лес, омытый недавним дождем.
– Грязюка, – уведомил я приземлявшихся товарищей. – Ладно, куда идти, Джаи?
– Ложись! – гаркнул старший Путник, и я мгновенно распластался в слякоти. Если Джаи прибегнул к короткой фразе, значит, все серьезно. Надо мной что-то пронеслось. Весь изгвазданный, я вскочил на ноги и понял, что это была Джено. Настал мой черед гаркнуть:
– Эй, что за дела?
– Мелкие пакости дозволены, – любезно напомнила девица-кошка, вновь припадая к земле. Волчица Джейкон зарычала, готовясь к броску.
Джаи жестом показал – идем влево. Ну, влево так влево. Я переглянулся с остальными, и отряд рванул в чащобу, а Джейкон в роли заслона прикрывала наш маневр. Чавкая грязью, мы петляли меж деревьев, а вслед нам неслись игривые рыки кошки и волчицы, постепенно стихавшие.
– Джей/О, просканируй местность! – Я был готов к очередному его демаршу, но кибер молча наладил бионическое око и огляделся.
– Вижу Джолиетту, двадцать ярдов на северо-восток.
– Займешься ею, Джо?
Ангелица кивнула и отделилась от группы. Наверняка хочет поквитаться за шпильки о своем крыле, подумал я.
– Флаг далеко, Джаи?
– Локатор не сообщает его точное местоположение.
– Лишь направление поиска?
– Ответ утвердительный.
Сощурившись, я посмотрел вдаль. Меж деревьев маячило хмурое небо и посверкивала какая-то гладь (озеро или просто оптическая иллюзия), за которой вздымалась махина, похожая на огромную гору.
– Готов спорить, флаг на вершине, – сказал я, когда мы приблизились к кромке леса.
– Возможно, ты прав, – прищурился Джаи.
– Вижу Ежи! – сообщил Йозеф. Ярдах в ста от нас из сочной зеленой травы выглядывал ярко-красный хохолок.
– Ах, какие перышки! – сказал я.
Джаи рассмеялся:
– Изрядно демаскирующий фактор.
– Пошли? – Йозеф изготовился к броску. Но я медлил.
– Они что-то задумали. Кинемся сломя голову, а там засада. Джаи, дай-ка локатор.
Старший Путник недоуменно передал мне прибор.
