Разумеется, Джей/О даже ухом не повел и опять пальнул, целя мне в голову. Я вскинул свой щит, который уже накалился и покрылся сетью мелких трещин, точно склеротическими жилками. Надо было изыскать иной способ защиты.
На манер Капитана Америки я швырнул в киборга крышку, мысленно возблагодарив физрука, натаскавшего нас в метании диска. А я еще сомневался в полезности этого искусства! Джей/О рукой отбил мой снаряд, однако треск, сопроводивший контакт самопального оружия с телескопическим лазером, вселил трепетную надежду, что последний выведен из строя. Я спрыгнул с тропы и навострил все органы чувств на поиск портала. В Промежутке перемещаться можно, только недолго и аккуратно, дабы не заплутать. Не дай бог здесь заблудиться – хуже нет места во всей Альтиверсуме. Ну разве что еще Невесть-Где.
Поблизости портала не было, но зато я углядел световые лучи, которые тянулись из иллюминаторов, паривших в так называемом воздухе. Один, теплый и ослепительно яркий, я схватил, не особо интересуясь, заточен он или нет. Я хотел лишь припугнуть, но не калечить противника.
А вот он, похоже, строил насчет меня совсем другие планы.
Сзади что-то сверкнуло, и я, развернувшись, сложил луч в восьмерку. Следующий заряд (значит, лазер, будь он проклят, уцелел) отрикошетил от моего так называемого щита, и на секунду я себя почувствовал джедаем. Что ж, киборг перешел на сторону темных сил, и я должен с ним сразиться, хочу того или нет.
– Джей/О… – начал я, но договорить не успел. Киборг втянул лазер в руку и тоже схватил световой луч. Так-так, сообразил я, он хочет не просто убить, но
К несчастью, я уже не успевал до него достучаться. Однажды, на «Малефике», я наблюдал Джей/О в смертельном поединке на саблях. Классный фехтовальщик. Он победит – и к бабке не ходи. С каждым его батманом и туше перспектива превратиться в крошево становилась все реальнее.
Я отскочил и в прыжке рассек какой-то желеобразный пузырь, брызнувший тысячей капель. Не дожидаясь результата своего финта, я бросил меч и пустился наутек. Рука и бок, обожженные лазером, горели огнем. Нужно найти портал. Вернуться на Базу и рассказать о неполадках с Джей/О.
Сзади что-то грохнуло, но я даже не обернулся. Горячая волна взъерошила мне волосы. Я несся вслепую. Раненое плечо исключало всякие попытки вскарабкаться вверх. Единственный мой маршрут – вниз. Интересно, в Промежутке есть «дно»?
На бегу я опрокидывал что только можно, загромождая путь Джей/О, который следовал за мной по пятам: я видел его отражение в разных зеркальных поверхностях. Ясное дело, скоро он меня настигнет, потому что он киборг, а у меня сломано плечо и ушиблены ребра.
В голове все перемешалось. Я несся через перевернутый вверх тормашками лес из причудливых гигантских цветов и вдруг опрокинулся навзничь, подвывая от боли. Я даже не понял, во что врезался. Инстинктивно вскочил на ноги и осмотрелся, безуспешно выглядывая портал. Киборг совсем близко, а бежать некуда.
– Джей/О! – взвыл я, схватившись за больное плечо. – Не знаю, какая муха тебя укусила, но хорош уже! Давай, перезагрузись или что там! Перепрограммируйся, а?
– Цель Джои Харкер найдена, – произнес киборг. Я вроде уже привык, что мы одинаково звучим, однако странно, когда такое произносит твой собственный голос. Джей/О вскинул руку, из которой опять выехал лазер, и прицелился…
– Зови меня Джо, – сказал я. Наверное, мои последние слова могли быть и значительнее, но ничего другого не придумалось. Ладно, сойдет. В дуле лазера вспыхнул красный огонек, и я отчаянно огляделся в поисках хоть какой-нибудь защиты.
Грянул выстрел, но я ничего не почувствовал. Прямо совсем ничего – и даже не сразу понял, что я невредим.
– Непредвиденная помеха, – сообщил Джей/О, и я увидел какую-то фигуру, парившую ярдах в трех в стороне. – Акасия Джонс.
Акасия! Разметавшиеся волосы закрывали ее лицо, в руке она держала штуковину, напоминавшую брелок автосигнализации. Но именно эта фигня спасла мне жизнь. Радость моя тотчас сменилась тревогой – Акасия сама стала мишенью, а Джей/О уже вновь вскинул руку.
Акасия ракетой рванула ко мне (точно не скажу, но, по-моему, что-то сработало в ее ботинках), одновременно из брелока стрельнув в киборга. Вспомнилось, как некогда Тони схватил меня в охапку, спасая от магов, и вместе со мной телепортировался. Акасия проделала нечто похожее, окутав нас пурпурным сиянием. Мы провалились сквозь пустоту, и я шмякнулся на спину, охнув от пронзившей плечо боли. Перевел дух, открыл глаза и увидел Акасию на фоне сияющего голубого неба.
Она лежала на мне, кончики ее темных волос щекотали мне щеку и губы. Я сдул пряди с лица и протер глаза. Через секунду Акасия уже была на ногах и смотрела вдаль.
Я осторожно приподнялся, потом, опираясь на здоровую руку, встал. Под ногами – зеленая трава, над головой – синее небо в кудряшках белых облаков. Солнце подбиралось к зениту, значит, было часов одиннадцать, если здешнее время совпадало с тем, что на Базе. В свежем и чуть прохладном бодрящем воздухе слышался остренький аромат.
– Еще бы чуть-чуть… – вдруг сказала Акасия и дружески улыбнулась: – Привет, Джо. Давно не виделись.
В иное время я пропустил бы иронию мимо ушей и прямо спросил, где мы и как она меня нашла. Я бы просто обрадовался нашей встрече, забыв о предостережениях Джея.
