– Только умоляю вас, господа, передвигайтесь как можно тише, – жарко шептал Пильсбери. – Вы, господин Чигорин, не обращаете внимания на предметы, которые валяются у вас под ногами, и попросту топчете их. А вы, господин Стейниц, вообще не смотрите под ноги и запросто можете наступить на бутылочный осколок, который проткнет вам ногу.
– На моих ботинках толстая подошва, – заявил Стейниц. – Следовательно, даже если бутылочный осколок будет большим, он, войдя в подошву под прямым углом, достигнет лишь…
– Вильгельм, прошу вас! – шепотом сказал ему Чигорин. – Мы подходим к дому!
– Простите, – ответил Стейниц и замолчал.
Вдруг за спиной у троицы громко хрустнула ветка. Они остановились. Чигорин оглянулся и, чуть повысив голос, спросил:
– Кто здесь? Выходите – мы вас слышали!
Из-за дерева вышел худощавый человек в длинном пальто и мохнатой шапке.
– Ласкер! – тихо воскликнул Пильсбери.
Немец усмехнулся и подошел ближе.
– Я подумал, что без меня вы пропадете, – тихо сказал он.
Приятели переглянулись.
– Чем же вы собираетесь нас защищать? – поинтересовался Стейниц.
Ласкер достал руки из карманов пальто, и все увидели, что в руках он сжимает два небольших револьвера.
– Вы с ума сошли! – шепотом сказал Чигорин. – А если вы кого-нибудь убьете!
Немец покачал головой:
– Только не из этих револьверов. Они не заряжены.
– Тогда зачем они вам?
– Угроза сильнее ее исполнения, – ответил Ласкер с дьявольской усмешкой.
– Когда мы в следующий раз сядем за шахматную доску, я припомню это ваше правило, – с улыбкою заметил Чигорин.
– Если сядем – пожалуйста, – ответил немец, пряча револьверы в карманы.
Над головой у приятелей громко каркнул ворон. Все четверо затихли. Ворон взлетел с дерева, обдав мужчин холодной снежной пылью. Пильсбери отряхнул пальто и спросил:
– Как же вы нас выследили, господин Ласкер?
– Ах да. Хорошо, что напомнили. Прошка! – громким шепотом позвал Ласкер.
Из-за дерева вышла маленькая фигурка и выжидательно посмотрела на немца.
– Можешь возвращаться, – сказал ему Ласкер. – Спасибо за помощь.
– А может, я с вами? – тонким голоском спросил мальчишка.
Ласкер покачал головой.
– Нет. Приходи ко мне завтра в пять часов – свожу тебя в чайную и накормлю баранками.
– Приду, – пообещал мальчишка, повернулся и – исчез.
– Ловкий постреленок, – похвалил Чигорин. – Где вы такого раздобыли?
– Перекупил у одного буфетчика, – усмехнулся Ласкер. – А теперь, господа, посвятите меня в план ваших действий.
Пятью минутами позже Ласкер ловко спрыгнул с каменной стены на утоптанный снег двора. Не успел он выпрямиться, как увидел три огромные тени, гигантскими скачками несущиеся к нему с разных концов двора. Ласкер улыбнулся и выставил перед собой руку. Первый пес, оказавшись в сажени от протянутой руки, резко остановился, взметнув лапами облако снега, словно натолкнулся на невидимую стену.
Два других пса остановились чуть дальше и яростно залаяли.
– Ну, давай, песик, успокой своих друзей, – ласково сказал немец первому псу. Тот дернул головой, будто бы согласно кивнул, повернулся к лающим псам и оглушительно рявкнул. Псы, как по мановению волшебной палочки, замолкли.
– Гвидон! Лим! Рекс! – послышался крик мужика, бегущего к собакам.
Ласкер вновь что-то коротко приказал псам по-немецки и, пригнувшись, спрятался за высокую поленницу дров.
Мужик подбежал к псам и сердито спросил:
– Ну, что тут у вас опять?
Псы подошли к мужику и завиляли хвостами.
– Эй, русскый! – окликнул мужика зычный голос с крыльца. – Пачыму лают?
– Не знаю, – ответил мужик. – Вроде успокоились. Надо думать, лису учуяли, вот и разошлись. Или ласку. Или еще какую-нибудь лесную тварь.
– Осмотры тут всо!
