помогало.
Игнат несколько минут осторожно продвигался в темноте, минуя поворот за поворотом и зал за залом, и наконец остановился. Вот он – третий зал! Слева два больших стенда с фотографиями, справа – темные прямоугольники старинных карт.
Оставалось дойти до правого угла. И мальчик осторожно зашагал к цели своего опасного путешествия…
Каштан стоял в тени дерева. Дул пронизывающий ветер, и ворот пальто парня был поднят. Лицо его было бледнее, чем обычно. Каштан привычным движением потер пальцами лоб, затем опустил руку в карман. Достав пачку «Парламента», он вынул одну сигарету и рассеянно вставил ее в рот. Рука потянулась за зажигалкой, но тут Каштан дернул подбородком, быстро вынул сигарету изо рта и убрал ее в карман. Огонь сигареты может привлечь чужое внимание. Придется потерпеть.
Каштан поднял руку и, на мгновение высветив циферблат, глянул на стрелки. Мальчика не было уже десять минут.
Каштан вновь погрузился в задумчивость. Стоя на пронизывающем ветру, он вдруг стал вспоминать свою жизнь. Нелепую, глупую, жестокую. Вспомнил тумаки, которыми щедро награждали его старшие мальчишки в детдоме. Неистовые, полные злобы крики преподавателей и воспитателей. Колючую проволоку колонии, ненавистный ткацкий станок, который он так и не освоил. «Как только стану работать на этом станке – для меня все кончится», – сказал он себе тогда.
Вспомнил, как боялся привыкнуть к плохому, чтобы это плохое не стало его жизнью. Как всегда говорил себе: «Все это ненастоящее. Настоящее будет впереди. Главное – перетерпеть». И терпел. Месяцами, годами…
Вспомнил вечное голодное урчанье в желудке, презрение прохожих, крепкие кулаки мужчин у пивных ларьков, где он пытался «сшибать мелочь», хруст собственных ребер и кровавые плевки, которые вылетали на снег из его разбитого рта.
«Ты там еще не сдох? Давай, щенок! Хватит придуриваться!» «А ты ему под дых сапогом. Мигом вскочит!»
Помнил Каштан и чужие разбитые лица. Слова мольбы, плач, стоны. Кровь, боль, торжество победы и примешанный к нему неприятный привкус, словно, несмотря на победу, тебя в очередной раз изваляли в грязи. Привкус, из-за которого вспоминать эти ничтожные победы было еще отвратительнее, чем поражения.
Образы прошлого проплывали у него перед глазами, и тщетно пытался он найти среди них что-нибудь светлое, хорошее. Что-нибудь, о чем не противно было бы вспомнить. Разве что совсем в детстве… Но нет.
Каштан качнул головой, словно выныривая из кошмарного сна, и криво усмехнулся. «Надо же. Давно пора забыть обо всем этом. А я таскаю эти воспоминания с собой, как тюк с грязной одеждой».
В кармане у Каштана завибрировал телефон. Каштан достал телефон и глянул на дисплей.
«Волнуется», – усмехнулся Каштан, нажал на кнопку связи и приложил телефон к уху.
– Ты сейчас можешь говорить? – вкрадчиво забормотал ему на ухо тихий, сипловатый голос.
– Могу, – ответил Каштан, прикрывая рот ладонью.
– Еще не закончили?
– Нет.
– Гм… Долго. Как только доска будет у тебя – сразу ко мне. Нигде не задерживайся. Ни на минуту. Твои парни с тобой?
– Нет.
– Нет? Это плохо. Мне было бы спокойнее, если бы они были с тобой. На улицах сейчас небезопасно.
Каштан усмехнулся и ничего на это не ответил.
– Ладно, не буду мешать. Будь осторожен. И нигде не задерживайся. Слышишь – нигде!
Каштан отключил телефон и сунул его в карман пальто. Затем повернулся к стене, белеющей в нескольких метрах, но вдруг уловил краем глаза какое-то движение. Тело среагировало быстрее, чем разум. Каштан прыгнул в кусты и выбросил вперед руки, пытаясь схватить ускользающую тень. Но тень оказалась слишком проворна, руки Каштана схватили пустоту.
– Стой! – приглушенно крикнул Каштан и бросился вдогонку за тенью.
Метров двадцать он несся вперед, не теряя из вида маячившую впереди фигуру, петляя вслед за ней, продираясь сквозь кустарник. Но потом она вдруг исчезла. Мгновение назад была – и вот ее нет. Каштан остановился и быстро оглянулся по сторонам. Однако не увидел ничего, кроме темных силуэтов деревьев. Он замер и весь обратился в слух, но кроме шума раскачиваемых ветром крон деревьев, ничего не услышал.
– Ушел, – с досадой проговорил Каштан.
Он двинулся было вперед, но споткнулся о какой-то предмет, лежащий в траве, и остановился. Затем нагнулся, пошарил рукой в траве, поднял предмет и повернул его к маячившему неподалеку тусклому фонарю. Предмет оказался сложенной шахматной доской.
Каштан усмехнулся, пристально вгляделся во тьму перед собой и тихо проговорил:
– Маленький мерзавец.
