стоны обшивки корабля.
Двигатели включились как раз вовремя. Эос впереди начала поворачиваться, когда маленький корабль своим термически защищенным корпусом вошел под углом в зелено-серые тучи.
Марко не требовалось отдавать приказ пристегнуться. Они не покидали своих кресел с того момента, когда Скверна любовно погладила их своим щупальцем приблизительно в миллионе километров от «Нексуса». Но к тому времени пострадавшая станция находилась уже вне зоны связи, а турбулентность сошла на нет, словно приглашая их попробовать лететь дальше.
Теперь планета закрыла собой звезды и волокнистые конечности Скверны. Сенсоры не узнали ничего нового и об этом явлении. Показания были совершенно бесполезны и не заслуживали никакого доверия.
– Связь, – резко сказал капитан Марко.
– Здесь, – ответила инженер. Связь не была ее специальностью, но она прекрасно справлялась с этой задачей.
– Продолжайте попытки связаться с «Нексусом» и ковчегами. Все полосы, все частоты.
– Есть, – ответила она без малейшего нетерпения в голосе. Он отдавал ей этот приказ и прежде, уже дважды, и она всегда брала на себя эти дополнительные обязанности.
– Передавайте все, что мы видим, ясно? Мне все равно, если сообщение будет закодировано. Может быть, они найдут способ расшифровать сигнал. Мы должны попробовать.
– Ясно, – ответила она, и на сей раз ее голос слегка перехватило. В его словах слышалась бoльшая обреченность, чем ему хотелось бы, но теперь он уже ничего не мог с этим поделать.
Шаттл начало трясти, но теперь виновником тряски была не Скверна. Теперь корпус трепала атмосфера Эос.
Внезапно пламя начало лизать днище судна, вихриться вокруг него. Корпус задрожал от перегрузок. Чернота космоса начала преобразовываться в высокие пыльно-коричневые облака.
Через несколько секунд корабль полностью погрузился в слой туч, видимость упала до нуля. Марко с такой силой ухватился за подлокотники, что костяшки его пальцев побелели.
И вдруг турбулентность кончилась. Тучи остались наверху. Они вошли в атмосферу, но рисковали опуститься слишком низко.
– Двигатели! – прокричал он. – И уходим в крен!
Корабль дернулся вперед и в то же мгновение начал переворачиваться.
Марко подался вперед, дыхание у него перехватило.
Эос должна была представлять собой планету-сад. Сочная растительность, длинные петляющие реки и два неглубоких моря. Так говорили сканы задолго до того, как «Нексус» вошел в Андромеду.
Видимость была плохая. Марко, понимая, что делать этого не следует, отстегнул крепление и чуть не прижался лицом к стеклу.
Капитан не видел садов. Или лесов. Или джунглей. Или бескрайней сени гигантских деревьев.
Он видел голую землю. Пустыню. Пыль.
И кое-что еще. Массивный монолит, возвышавшийся над всем, устремляющийся вверх, словно осколок кристалла.
– Это… что… такое? – громко спросил он; каждое слово давалось ему с трудом.
– Пустыня, – прошептал кто-то, а Марко подумал, что имеется в виду: Эос или вся Андромеда?
Какое-то движение наверху привлекло его внимание. Дрожащее черное щупальце, сверкающее тысячами крохотных взрывов. Оно проникло сквозь атмосферу и теперь крутилось и изгибалось, словно искало что-то. Словно…
Длинный палец Скверны согнулся и ударил в шаттл с силой урагана. Корабль вздрогнул всем корпусом. Кто-то вскрикнул. Возможно, сам Марко. Раздался громкий хлопок, когда его череп ударился о раму окна. В глазах потемнело.
Марко помнил падение, боль и слова, доносившиеся откуда-то из невероятного далека.
– Уводите нас отсюда, – кричал кто-то. – Уходим!
– Она готова для допроса.
Слоан взяла планшет у Талини, просмотрела записи. Вся бюрократическая галиматья была на месте. После короткого и досадного разговора с Танном она, по крайней мере, могла начать действовать.
Танн настаивал, чтобы она «вела дело», и, хотя это и входило в намерения Слоан, директор собиралась вести дело так, как считала правильным она, а не он. Саларианец полагал, что вернуть Фадир в стазис будет достаточно. Ведь в случае со взятием заложников это сработало. Наказание, которое не требовало судебного процесса. У Слоан были другие мысли на этот счет. Она хотела выяснить мотивы Фадир. Ее намерения и ее сторонников.
Женщина отметила, что у азари хороший послужной список. Отличные рекомендации. За нее поручился сам Каликс, написал хвалебное рекомендательное письмо, в котором рассказывал о ее предыдущей службе на «Варшаве». Слоан задумалась. Вся команда турианца, по крайней мере ее ядро, служила с ним там. И все последовали за ним сюда.
