Он не хотел ей говорить, что даже служба Слоан слишком мала. Что никакой альтернативы нет. Но с другой стороны, он не знал, как иначе все объяснить.
Кроганка прочла правду по его лицу.
– Значит, – сказала она, – вам с вашими жалкими силами не справиться. – Он открыл было рот, чтобы возразить, но она пресекла его намерения проницательным взглядом и откровенным вопросом: – Или вы не хотите направлять их против своих?
Справедливый, невероятно мудрый вопрос.
Спендер включи мозги.
– Мы хотим покончить с этим как можно скорее. Направляя на подавление мятежа силы кроганов – ваши силы, – быстро поправился он, – мы избежим длительного конфликта, не говоря уже о потерях.
– Значит, вы хотите бросить на этих мятежников крутое крогановское мясо, напугать их и подчинить без драки? Вы имеете в виду запрет боевых действий?
– Нет, – быстро возразил он. – Вовсе нет. Конечно, кровопролития хотелось бы, по возможности, избежать, но если ситуация потребует, то вы имеете полную свободу действовать так, как сочтете нужным. Все, что потребуется, для того чтобы продолжить миссию.
Норда сложила лапы на широкой груди, посмотрела на Спендера с расстояния, которое вдруг показалось ему ничуть не безопаснее, чем предыдущая тесная близость.
Норда в один миг может размозжить ему голову.
Откашлявшись, Спендер отошел назад под тем предлогом, что ему нужно организовать информацию, собранную для этой дипломатической миссии. Установив стол между собой и Накмор Нордой, он почувствовал себя чуть лучше, хотя преграда была невероятно хлипкой и вряд ли бы остановила кроганку.
– Короче говоря, – закончил он, – этот мятеж серьезно угрожает благополучию станции и миссии… включая, – добавил он, видя, что его слова не произвели на нее особого впечатления, – и дальнейшее процветание клана Накмор.
Это вызвало у нее зубовный скрежет; теперь она точно его слушала.
– Иными словами, – сказала Норда грубым тоном, которому, подумал он, никогда не изменяла, – вы держали меня в неведении, чтобы использовать моих людей так, как вам нужно, а теперь, когда ваши пустились во все тяжкие, просите моей помощи? Крови моего клана?
Спендер почувствовал, как бледнеет. Она не шелохнулась, не сделала ни шага, но неизбежная ярость проникла под ее толстую крогановскую шкуру, и это было очевидно.
– Мы… мы… гм… – Он вытер потные руки о бедра, надеясь, что Норда этого не заметит. – Мы готовы к компенсациям вашему клану.
Она подалась вперед:
– Каким компенсациям?
Это был не столько вопрос, сколько требование.
– Я… то есть мы, – быстро поправился он, – готовы формально признать заслуги клана Накмор, вплоть до повышения статуса кроганов…
– В жопу твой статус! – прорычала Норда. Ее кулак обрушился на стол, отчего его бумаги рассыпались веером, как игральные карты. Спендер едва удержался, чтобы не подпрыгнуть, но желудок плохо слушался его, и горечь поднялась до самого горла. Потом опустилась в онемевшее нутро.
– Любой кроган знает эту историю, – сердито продолжила она. – Вы, так называемые цивилизованные расы, наступаете себе на горло и умоляете нас о помощи. Мы проливаем нашу кровь, вы нас благодарите одной рукой, а другой – накладываете на нас ограничения. Вы что думаете – мы не учимся?
У Спендера отвисла челюсть.
– Я… Понимаете, это было…
– Дерьмо все это. – Норда подалась к нему, и он теперь думал только о ее крупном рте (и еще более крупных зубах), находящемся в такой близости от него, что, казалось, вождь клана вот-вот разорвет его лицо, если захочет. – Рахнийские войны преподали нам урок, который мы никогда не забудем, – прорычала она низким и угрожающим голосом. – Вы нас возвышаете, когда вам грозит смерть, а когда мы спасаем вашу коллективную задницу, вы отвечаете нам благодарностью – калечите нас. Убиваете наших детей! И что даете взамен? Гребаный статус. – Кроганка с такой силой оперлась о стол, что тот заскрипел. – Иные времена, иные войны. Но мы учимся. – Ее зубы сверкнули, когда она подчеркнула эти слова. – Да-да. Совершенствуемся.
Спенсер опустил преамбулы. Он намного выходил за рамки тех небольших полномочий, которыми наделил его Танн, но главным был результат. Результат – это то, что вело к власти, признанию. Он пробовал поиграть с Каликсом, а теперь явно может пойти ва-банк.
– Мы готовы предоставить вашему клану место в совете. – Эти слова дались ему с поразительной легкостью и легендарной уверенностью Джиен Гарсон. Даже если бы он репетировал сто раз, то не смог бы произнести их лучше.
– Кроганам на протяжении многих поколений отказывали предоставить место в совете, – неторопливо проговорила Норда с подозрением. Она посмотрела на него опасно сощуренными глазами. – Не шути с Накморами, человечишко. Мы тебя съедим.
Это настолько перекликалось со словами Кеш, что Спендер чуть не рассмеялся. Чуть. Настроение в комнате в этот момент ощутимо переменилось. Он
