– Я совершил глупость, наехав на волка в его собственном логове. Это было ошибкой, и я приношу за нее извинения.
Он взял волка и повертел в руках. Тот был сделан из хрустящей белоснежной бумаги со сгибами острыми как нож. Тщательно нанесенные краски местами аккуратно размыли, благодаря чему казалось, что тварь готова дышать, прыгать и выть, – достаточно произнести нужные слова.
– Бесподобно. – Жирное Кресло поднял его к свету, лившемуся со сцены.
Еще бы, черт побери, я заплатил за него немало.
– Но все-таки ты мне солгал. – Он снова повертел фигурку.
– Это когда пара Резунов взяла меня в оборот и препроводила к твоему креслу? Конечно солгал. – Я сделал шаг и наклонился. За ним мне было видно сцену, Тобина и нанятых йазани, которые контролировали магические эффекты из огороженной канатами зоны сразу внизу. – Но я не лгал, когда говорил, что кое-кого ищу и у меня есть другие причины здесь околачиваться.
– Ты имеешь в виду Щура?
– Его каналы, – солгал я. – Я не случайно пырнул его в глаз и прибыл в Эль-Куаддис не по капризу. Все еще собираю ошметки его организации и строю его людей, но это вопрос только времени. А когда закончу, буду готов переправлять глиммер. Вот почему я здесь, и вот почему я поначалу послал тебя к дьяволу: мне показалось, что я и сам разберусь с Кентами в Имперском квартале.
– Но теперь ты считаешь иначе.
– Теперь иначе, – согласился я.
– А как же они? – Жирное Кресло посмотрел на сцену с актерами.
– Они провели меня в город. Но как бы ни выступили, утром их все равно выпроводят. Это дело решенное.
– Падишах?
– Его визирь.
– Они уйдут, а ты хочешь остаться. – Жирное Кресло кивнул, как будто услышал нечто безусловно разумное.
– Я же сказал, что у меня есть другие дела.
– Например, попробовать договориться со мной.
– В том числе.
– Полагаю, у тебя есть некое предложение? – Пахан отложил волка и сплел пальцы на выпиравшей округлости, под которой безнадежно скрылась талия.
– Как всегда, деловое, – улыбнулся я.
– И какое же? – Жирное Кресло моргнул.
– Самое простое: ты продолжаешь гнать магию на север, а я – отправлять деньги на юг.
Жирное Кресло ощупал костяшки пальцев один раз, другой.
– И? – произнес он наконец.
– И – что?
– И что насчет Имперского квартала?
– А что насчет него? – удивился я. – У Щура там никого не было.
Во всяком случае, насколько я сумел выяснить.
– Точно, – откликнулся Жирное Кресло. – Он так и не дотянулся дальше приграничных провинций. Но ты? Явился в Джан с магией в кармане; добрался до Эль-Куаддиса, во избежание подозрений представляясь патроном актерской труппы. Зачем это все?
– Мне просто… – Я нервно облизнул губы.
– Я скажу тебе зачем, – перебил меня Жирное Кресло. Он подвинулся на кушетке и сел так, чтобы свесить свои слоновьи ножищи. – Ты хочешь не только переправлять на север нашу магию, ты задумал направить на юг свою. К твоим людям. Твоей организации в Эль-Куаддисе. – Он возложил ладони на колени. – Ты собираешься утвердиться в Имперском квартале и бросить вызов Закуру. И в качестве первого шага постараешься показать, что способен наделить магией тамошних Кентов.
– Что? – вскинулся я. – Ты хоть знаешь, как далеко мы находимся от империи? Какого дьявола мне этим заниматься? Мне ни в какую не победить.
– Согласен, – молвил Жирное Кресло.
Он медленно вздохнул и кое-как встал. Я машинально отступил, чтобы освободить ему место…
И угодил прямо в лапы его Резуна.
Проклятье!
– Но вдруг за тобой стоит тал? – произнес Жирное Кресло, и его подручный крепче сжал мои плечи. – Достаточно опальный, чтобы помочь Кругу в обмен на поставки тебе магических безделушек, которых мы тебя лишили? Если ты соберешь достаточно людей и денег, не говоря о магии, то Закуру дорого обойдется тебя сковырнуть. Ты можешь вынудить нас заключить с тобой сделку – по крайней мере, на время. – Он нагнулся, подобрал бумажного волка и
