пиршество. Но далее на первый план выдвигаются иные проблемы. Одна из них: освоение новой столицы империи Герчери, крупнейшего, но пока ещё безымянного города, так называемой Шартики. И там особенно важным видится проникновение в Священный Курган-2 и дальнейшее его изучение. Но вся беда в том, что оставленная в царстве мёртвых ешкунов экспедиция учёных и Трёхщитных намертво встала на подходах к Кургану и не может преодолеть отметку в восемьдесят метров от него. Сегодня доставлено сообщение, что все способы оказались бесполезны. Лучевое оружие, называемое шёйпер, уничтожает всё живое, переходящее тот самый периметр в восемьдесят метров. По его вине учёные понесли очередные потери. И хоть продолжают интенсивно осваивать город в стороны от Южного проспекта, признали своё бессилие в попытках раскрыть главную тайну. То есть конкретно просят о помощи со стороны Марии.
Я-то знал по рассказу Апаши, что там, в Шартике, творилось. И про тот же шёйпер она мне поведала, и про уверенность императрицы в своих умениях прорваться куда угодно. Но я ещё тогда подумал, что раз там до сих пор действует некий, ультрасовременный боевой лазер, уничтожающий и людей, и белых кречи, и лысых тайланцев, значит, он запрограммирован лишь на допуск истинных хозяев города. Скорее всего, именно когуяров.
Естественно, что и учёные империи Альтру могли бы запросто пройти к Священному Кургану-2, но где их искать? Да и нужны ли они в этом мире вообще? А вот нескольких моих друзей из самого большого города на Дне стоило бы пригласить на их прародину в самое ближайшее время. Да и сам я как Иггельд империи вполне мог быть принят за «своего» и преспокойно пройти внутрь святыни.
Но сразу заявлять об этом я не стал, притворился наивным и непонимающим:
– Так в чём проблема? Императрица у нас ещё и Светозарная, ей теперь почти ничего не грозит, вот пусть и смотается в эту Шартику да поможет учёным.
Реакция у всех на мои слова оказалась разной: досада, насмешка, сожаление – у девиц и злость – у главнокомандующего. Она и не скрывала, что сердится:
– Платон! Что за слова?! Что за невоспитанность?! И куда подевалось твоё рыцарское отношение к даме?
Хотелось выкрикнуть в ответ: «Не к даме, а к шлюхе!» – но я не стал опускаться до оскорблений, просто напомнил с философским спокойствием:
– Высшие правители при выполнении своих обязанностей перед народом не имеют пола. Власть – это не только почёт, уважение или иное отличие, но и право первым броситься в самое опасное место.
Катерина не выдержала:
– Когуярский! Ты так говоришь, словно мечтаешь о гибели императрицы!
– Ни в коем случае! Было бы такое желание, я бы не мечтал, а сразу претворил его в жизнь, – заверил я. А потом и добавил с усмешкой: – Тем более что подобный опыт у меня имеется: лично уничтожил троих Светозарных.
– И когда только успел? – еле слышно пробормотала Мария. – В свои неполные шестьдесят…
Сарказм так и плескался от неё во все стороны, и я собрался ответить тем же, но бразды ведущегося разговора крепко (как всегда!) ухватила своими руками мадам Грозовая:
– Хватит отвлекаться на неуместные темы! На повестке дня конкретные вопросы, и мы их должны решить немедленно! Так что приступим!.. Первое: господин атрегут-комендант обязуется в срочном порядке доставить ещё десяток полных комплектов с груанами. Ибо стои
– Даже так? – не удержался я от ехидной реплики. – Прямо-таки «обязуется»?..
– Второе, – словно не слыша меня, продолжила Апаша. – Ты, Платон, обещал сводить девушек через портал на их родину. Так что для разрядки и снятия эмоционального стресса последних дней это тоже следует сделать как можно быстрей. Лучше всего прямо сейчас.
– Оп-па! – ещё больше поразился я наглым требованиям. – А мне никто эмоциональный стресс снимать не собирается?.. К тому же я обещал только Катеньке! Вот её и свожу, когда появится время.
– Не строй из себя злого буку и мизантропа! – поучала меня «тётя», не совсем культурно тыкая в меня указательным пальцем. – Тебе не идёт, это не твой стиль. Ну и, третье: после обеспечения поясами с груанами лучших офицеров и обязательного участия в некоторых церемониях, ты сопроводишь её императорское величество в Шартику и там поможешь открыть тайны древнего Пантеона.
Я сидел, совершенно не скрывая эмоций полного непонимания происходящего. Они тут что, решили надо мной поиздеваться? Или совершенно забыли расшифровку слова «совет»? То есть то место, где собираются, советуются, а уже потом выносят некие итоговые решения. А тут что творится? Не легче ли было императрице вызвать меня в тронный зал и зачитать свои распоряжения, приказы и вердикты?
Так нет же, затеяли этот пафос совещания и грузят меня по полной программе!
И я не стал скрывать своего отношения. Хотя и начал делать это издалека:
– Интересно, когда мне положен отпуск?
– Ещё очень не скоро! – строго ответила Мария.
