верблюда.
– Что за притча? – удивилась Айша. – Не слыхала такой.
Пришлось ей поведать восточную притчу Земли, в которой тяжело нагруженному верблюду именно лишняя, последняя соломинка повредила. Она превысила общий максимальный вес, и в итоге спина крепкого животного не выдержала. Мораль – некоторые считают виноватой в убийстве верблюда именно соломинку.
– Так и здесь следовало только правильно дунуть на развалившийся от старости якорь проклятия, – завершил я свой рассказ.
Первая дама империи слушала меня очень внимательно, но в то же время не переставала смотреть по сторонам. Вначале кивнула на овчарку, которая настороженно рассматривала её со стороны:
– Дивный зверь. Но для чего он создан и почему так себя ведёт?
– Помогает человеку охранять территории, очень умён, обладает повышенным обонянием, называется собака. В данном случае – сука. Причём сука, у которой вскоре будет потомство. Мне говорили об этом раньше, но я сам это только два дня назад рассмотрел.
– И можно её погладить?
– Ни в коем случае! Может отгрызть руку.
Дама тут же прижала ладошку к животу, принявшись наблюдать за разгрузкой вала и последующей его закаткой в один из сараев. Даже остановилась, чтобы рассмотреть лучше. Наконец не выдержала:
– Если не секрет, для чего вам этот огромный стальной круг?
– Секрет, конечно! – заявил я после печального выдоха.
– Ну, хоть намекни, что с его помощью можно делать?
Подобных «намёков» у нас было заготовлено огромное множество. Мы их раздавали направо и налево всем любопытным. Особенно самым назойливым. И если человек хочет, чтобы его вводили в заблуждение, то мне несложно:
– Чем массивнее жернова, сделанные на основе катка, тем мельче и качественнее получается мука из высших сортов пшеницы. Именно она нам понадобится для новой кондитерской продукции.
– О! Значит, всё-таки недаром о вас пошли слухи, что начинаете производство новых сладостей?
– Уже пошли слухи? – не скрывал я досаду. – Вот же люди!.. И просишь не болтать, доверяешь им, а не могут удержать язык за зубами! Болтуны!
Императрица вначале нахмурилась, примеряя постыдные слова в свой адрес, но тут же сама себя успокоила:
– Уж я-то наш разговор никому передавать не буду!
«Хе-хе! А выше – просто и некуда!» – хмыкнул я про себя. Но тут же завис от следующего вопроса:
– А ты что, не в курсе того, кто к нам в империю приехал с официальным визитом?
– Да как сказать… – наморщил я лоб, собирая в кучу рассеянные сведения. – Слышал кое-что… Какая-то принцесса прибыла… из какой-то новой империи… А что?
– Да ничего! В самом деле не важно! – отмахнулась она, уже настраиваясь на новые эмоции и ощущения: – Ты меня лучше в саму башню проведи. Хотя мне уже страшно-страшно! Как вспомню, что я там пережила при посещении, так сразу ноги дрожат. А сейчас что-то осталось?
И такой чисто женский испуг у неё в глазах завис, так волнительно голосок задрожал, что захотелось шире развернуть плечи, прикрыть слабую женщину грудью, похвастаться всеми своими подвигами и заверить, что возле меня любому существу бояться нечего. Что я и сделал, хорошо хоть частично:
– Да нет… ничего там не осталось… Ага… Только испачкаться сильно можно, там всё в краске и в побелке. Сразу три бригады маляров работают… уборщицы не успевают вычищать и замывать.
Могло показаться, что Айша (или как её там зовут на самом деле-то: кажется, Ваташа?) ещё больше испугалась:
– Вдруг они все умерли? Или умрут вскоре? – и только тогда я понял, что она чуточку переиграла. После чего совершенно равнодушным тоном предложил:
– Входим. Будет страшно – падай. Если сам не упаду – вынесу.
Наивная улыбка на личике женщины сменилась чем-то иным, многообещающим и нехорошим. А взгляд стал холодным, колючим и подозрительным. На какое-то мгновение она замерла в створе раскрытых настежь дверей, в шаткой нерешительности. Но тут сверху послышались голоса убирающихся женщин, на них откликнулся мужской голос, выдавший какую-то шутку. Тут же прозвучал дружный общий смех, который окончательно убедил бы даже заядлого скептика в том, что Страх больше в башне не живёт.
Императрица словно застеснялась своих опасений, распрямила спину, подобрала касающееся пола платье и шагнула в главные двери первого этажа. По тому, как она прислушивалась к своим ощущениям, стало понятно: бывала здесь. И не раз! Видимо, загадка здешняя кого сюда только не манила. Но то, что проклятие исчезло, ей стало понятно моментально. Всё равно начала говорить, только пройдясь от стенки до стенки и выглянув по очереди в два окна:
– Честно признаюсь, не верила… – после чего подошла ко мне вплотную и попыталась заглянуть в глаза. – Здесь ведь в самом деле жил Страх с
