У меня что-то горло осипло, в груди запекло от нахлынувших переживаний. И я всё не мог понять: в чём же таком краеугольном я оказался прав? Что-то важное упустил в разговоре, не заметил и теперь не знал, как реагировать дальше на реплики Ваташи Дивной.
Ничего не оставалось, как скопировать свой прежний тон и выпытывать теми же словами, что и о себе.
– Я ведь уже просил: говори конкретнее! – Но голос неожиданно сорвался, пришлось прокашливаться. – И о девочках мне тоже лестно будет послушать.
– Ну почему только услышать? – теперь резко оживилась императрица, бесцеремонно подхватывая меня как старого знакомого под локоток и подталкивая к выходу. – Ты и увидеть можешь… все папки… и всё остальное… Так что отправляемся немедленно ко мне, и уже на месте тебя ждёт великолепный сюрприз!
– Какой сюрприз? – с замиранием сердца вопрошал я, двигаясь безропотно, как бычок на бойню.
– Ну, если бы лучше следил за политическими событиями в мире, то сюрприза бы, конечно, не получилось. Но теперь буду тебя томить и не расскажу до самого конца!.. Кстати, помаши ручкой своим ближним, а то они сейчас на меня набросятся.
В самом деле, со стороны землян мой поспешный уход выглядел как-то странно. Поэтому я условным знаком подал сигнал, что у меня всё под контролем, а вслух крикнул:
– Айша пообещала мне дать важные сведения о Марии, Вере и Катерине! Так что я скоро вернусь… А вы уж тут сами, без меня справитесь… – Но выйдя за калитку, задал очередной глупый вопрос: – Мы отправляемся на твою виллу?
– Туда ты как-нибудь по-соседски заглянешь в иной раз. Сейчас мы заглянем ко мне домой. Там, где я живу официально.
Я понял, что всё-таки мне судьба побывать во дворце, в который меня давненько уже приглашали, а я всё отказывался. Вон оно как фатум проворачивается.
Глава тридцать вторая
Коварный толчок
Пока плыли на корабле, который оказался с каким-то магическим двигателем на силе шуйвов, я не раз пожалел, что отправился сам в логово наивысшей местной власти. Следовало взять с собой Ивана или хотя бы нашего законника, Назара Аверьяновича. А уж серпанса – в обязательном порядке прихватить. Хотя если разбираться, то лишь от Второго был бы прок. А чем люди смогут помочь в случае негативных затруднений? Они-то в чём провинились перед историей и местными законами?
А уж я-то в любом случае выкручусь. Одному это сделать намного проще. Хотя Второй никогда помехой бы не стал ни при каких обстоятельствах. Ну и раз уж так случилось, я вознамерился не терять время даром, постаравшись выпытывать у Ваташи Дивной всё, что меня интересовало.
Увы, не тут-то было! Первая дама империи вдруг затеяла церемонию угощения в кают-компании, жалуясь при этом:
– У тебя в башне и в самом деле плохо. Никто даже стакан воды не поднёс, у меня всё в горле пересохло! А уж как я проголодалась…
Причём в кают-компанию набились остальные дамы и мужчины из свиты, так что пришлось выслушать длинную и занудную церемонию представления. Затем всё-таки приступили к распитию разных соков и к лёгкому перекусу фруктами, халвой и шербетом. Но не успели толком прожевать, как кораблик начал причаливать к внутреннему пирсу громадного комплекса. Оказывается, от реки к дворцу вёл крытый канал, по которому и троекратно большее судно могло проплыть, не касаясь стен бортами.
То есть во время пути поговорить не успели. А когда покинули палубу, императрица сразу отдала распоряжение отыскать какую-то принцессу Герчери и со всеми надлежащими церемониями и извинениями пригласить срочно на аудиенцию к её императорскому величеству. Распорядитель отвечал, что принцесса наверняка уже покинула Рушатрон и вернуть её займёт некоторое время. Если вообще удастся это сделать.
Видно было, что Ваташа сильно раздосадована таким промедлением, но старалась мне улыбаться как можно беззаботнее:
– Сюрприз ненадолго откладывается. Но тем лучше мы к нему успеем подготовиться, – заверила она меня. – А для начала я тебе принесу через четверть часа обещанные папки со сведениями о твоих воспитанниках.
– С удовольствием их полистаю, – ответил я, в душе недоумевая: почему бы просто не послать за нужными документами любого из секретарей? Неужели материалы настолько секретны, что посторонним их даже в руки брать нельзя?
Моё недоумение было ошибочно принято за нечто иное:
– Вижу, что дворец вызывает у тебя восторг?
– Ещё бы! – Я и в самом деле стал оглядываться по сторонам, стараясь выглядеть затрапезным туристом на развалинах Колизея. Хотя так и подмывало ляпнуть: «Что я, дворцов не видел? Папки неси!» Вместо этого подбавил восторга в свои интонации: – Наверняка здесь можно бродить сутками и всё любоваться, внимать и восторгаться…
– Ты прав, и пока я отлучусь, тебе покажут несколько самых великолепных залов нашего дворца. Вот эти два Хранителя знают всё не только про Сияющий Курган, но и про этот комплекс. А им поможет магистр исторических наук, барон Строга?н, из рода Белых. Барон, постарайтесь, чтобы наш гость Чи не скучал.
Развернулась и унеслась из зала в сторону дальней анфилады.
