Досадный промах?
Вместо обещанных гостю пятнадцати минут Ваташа Дивная отсутствовала более получаса. Однако была уверена, что барон Строга?н заболтает представителя рода Атлантов так, что тот позабудет о времени и о цели своего прибытия во дворец. Главное, что всё удалось устроить, нужные силы подтянуть и распределить, что делать, каждому из действующих в предстоящем спектакле лиц. Теперь следовало дождаться возвращения принцессы Катерины Герчери-Ивлаевой и одновременно с очной ставкой устроить обещанный сюрприз.
Императрица с самого детства обожала сложные, многоходовые интриги, запутанные розыгрыши и дотошные проверки. И если что-то задумывала, обязательно доводила до логического конца. Вот и здесь она решила устроить перекрёстный допрос этому диковинному Трёхщитному наставнику и его якобы воспитаннице, Катерине. Разведя их вначале по разным комнатам, а уже потом сводя вместе и тщательно наблюдая за малейшей реакцией.
В том, что вся операция может вырваться из-под контроля, а потом закончиться трагически, опасения имелись немалые. Тот, кто уничтожил стаю харезбеков, избавил башню от Страха и воспитал всемирно известных героев, мог просто разозлиться и уйти. А мог и бед наделать, если посчитает себя оскорблённым. Не считаясь при этом ни с местом своего нахождения, ни с персоной, его пригласившей. Ещё и не следовало забывать, что ему благоволит Священный Курган, и именно этот фактор больше всего сбивал Ваташу с толку. Если Чингачгук – Хранитель, то почему в душе против него такие конкретные предубеждения? Почему остаётся в сознании уверенность, что он врёт? Или как минимум многое недоговаривает, перекручивает, а то и вообще ставит с ног на голову? По этой причине и приставила к нему парочку Хранителей, которых делегировал во дворец именно Лобный камень. Пусть они его добавочно проверят.
Не только вышеупомянутые сомнения крутились в голове первой дамы империи:
«И это его поразительное сходство с тайланцами! Сейчас-то они уже фактические союзники человечества, хоть об этом весь мир ещё не знает. Но вчера! Вчера-то их ещё был готов убивать каждый разумный! Да и сегодня убьёт… И если существует некая связь между ним и зроаками… К тому же он весьма ловко ушёл от моего вопроса о политических разногласиях с Заозёрьем. Скорее всего просто притворился о своём неведении о тех контактах правителей его страны с княжеством самых подлых и мерзких предателей. Вроде и обиделся, когда я заявила о внешней схожести с лысыми рыцарями княжества, но это могла оказаться просто отличная игра великолепного артиста. Но ничего, вскоре всё выяснится окончательно! В присутствии собранного мной контингента Трёхщитных любой им подобный будет вести себя вежливо и корректно. Иначе…»
Она довольно улыбнулась, уверенная, что до крайностей не дойдёт. Следуя впереди своего секретаря, несущего пять папок разной толщины, и парочки лучших своих телохранителей, она вошла в зал, где полчаса назад оставила гостя на попечение историка. Так как там находился только стоящий на посту гвардеец, поинтересовалась у него:
– Куда делся сударь Чингачгук из Атлантов?
– Барон Белый повёл гостя вон по той анфиладе, – указал гвардеец.
Ваташа не стала гонять прислугу, а решила, что сама быстрее догонит экскурсию, и двинулась по следам ушедшей группы. Разве что, не желая излишне петлять, услала вперёд второго секретаря, чтобы тот бегом отыскал конкретное место ведущегося осмотра. Барон Белый всегда отличался одержимостью при рассказе о дворце, который он знал как свои пять пальцев. Вот и сейчас пришлось подняться на четвёртый этаж, прежде чем наткнуться на обоих Хранителей сопровождения и хлопочущего вокруг них секретаря. Императрицу сразу ошарашило и заставило поднять тревогу невменяемое состояние обоих избранников Лобного камня. Они с трудом пытались подняться на ноги, пошатывались и зачумленно мотали головами.
Уже общими усилиями приведя их в нормальный вид, удалось добиться фраз, ещё больше запутавших создавшуюся ситуацию:
– Куда делся Чингачгук – не имеем понятия…
– …Но знаем, что это действовала рука Сияющего Кургана.
И сколько ни выспрашивали, больше ничего не узнали. Как не оказалось объяснений и пропаже старика Строга?на. Последующие поиски ничего не дали: два человека словно в воду канули!
«А человека ли? – паниковала Ваташа, лично участвуя в ходе процесса поисков. – Конечно, не барона Белого имею в виду. Тот скорее всего случайно попал под раздачу неведомых сил, и хорошо, если мы его тело отыщем. А вот этот Чи (что за дурацкое имя?!) в свете случившегося невесть каким монстром начинает смотреться и становится троекратно опасен. Если не удастся его найти или понять, каким образом он отсюда скрылся, я не смогу сама спокойно спать во дворце и гарантировать безопасность мужа с детьми. Ах, да! Надо срочно послать поисковый отряд в его башню!.. Но если его там нет?.. Точнее говоря, нагло ответят, что его нет?.. А если тот дедок-законник ещё и бучу поднимет, требуя немедленно вернуть им пропавшего родственника? Хм! Чувствую, будет неприятный скандал… Тем более если с нашей стороны не удастся толково объяснить, куда этот предводитель рода Атлантов подевался.
Или лучше применить силу, всех в башне арестовать, держать в заложниках и тем самым… Нет! Так совсем нечестно получится! Подобное превышение власти даже мне не позволено. Сияющий Курган может вмешаться, тем более что его Хранители чётко и однозначно заявили о воздействии Пантеона и Лобного камня. Скорее всего тут не воздействие существует, а настоящий сговор. Хм!.. И что теперь делать?..»
Несмотря на громадное количество людей, задействованных в поиске, это не принесло малейшего результата. В свою очередь такие последствия привели к возрастанию напряжённости. Собранные заранее Трёхщитные пришлись кстати, но как ни рыли носом, как ни прощупывали магией каждую пядь
