стен, полов и даже сводов, не могли отыскать тайного перехода, о котором не была бы проинформирована императрица. Сам переход она проверила незамедлительно, но там никого, по утверждениям специалистов, не было в течение нескольких лет.
Мало того, один особо въедливый носитель Трёх Щитов отыскал некий тайник, которого не существовало во всех имеющихся подробнейших планах комплекса. Небольшой, но достаточный для размещения внутри него парадного рыцарского шлема, удивительно прекрасной, тонкой работы. Сроки изготовления этого раритета из воронёной не поддающейся ржавчине стали высчитали примерно в несколько тысяч лет. Ну а мастера такого произведения искусств даже впоследствии определить не удалось.
Именно эта сенсационная находка дала возможность нескольким советникам, собравшимся на обсуждение, утверждать:
– Всё это неспроста. Если в этом всём замешан Сияющий Курган, то шлем – не что иное, как подарок за доставленное беспокойство…
– И вполне ясный намёк твоему императорскому величеству на то, что дальше усердствовать в поиске не следует.
– Точно! Имелось несколько подобных случаев в истории, когда в старых зданиях постройки до нашей эры вместо пропавших людей находили весьма интересные предметы и уникальные произведения искусства.
– Ну да, ну да… Таким образом, словно говорилось: прекратить дальнейшие поиски. Если послание подобного рода игнорировалось, начинались крупные неприятности, несчастные случаи и досадные травмы, а сам предмет исчезал бесследно.
– Имелись такие прецеденты…
И привели императрице выдержки из древних летописей.
Конечно, она выслушала их с должным вниманием.
И естественно, при этом всеми силами старалась скрыть своё раздражение, досаду и неудовлетворение. Приходилось признать свою профессиональную несостоятельность, смириться со скептическими смешками подданных у себя за спиной, а потом и пережить трудный разговор с супругом. Ведь наверняка переполох во дворце не пройдёт мимо внимания Дьюамирта Второго, который потребует полного отчёта о случившемся. И уж для него отговорка, что «…во всём виновата рука Сияющего Кургана», никак не пройдёт. Ещё и высмеять может, с сарказмом добавляя: «Сколько тебе можно твердить, дорогая, что не женское это дело! Тебе только и пристало, что блистать своей красотой, смущать подданных капризами и меня любить! Хотя бы иногда…»
Так что уязвлённое самолюбие Ваташи Дивной требовало добиться воистину положительного результата в поисках. При этом идти к поставленной цели, невзирая на существующие законы и общепринятые нормы поведения.
Тогда как здравый смысл и чувство справедливости подсказывали:
«Нельзя идти на конфронтацию с родом Атлантов. И уж тем более брать штурмом башню и сажать под арест всех её обитателей. Последствия могут оказаться чреваты непредвиденными осложнениями. А вот посадить их под некий домашний арест, запретив покидать своё поместье, можно попробовать. И как минимум поговорить с роднёй этого Чингачгука!.. Вот же имечко странное, язык можно сломать! Не удивлюсь, если он его выбрал специально, чтобы над поморянами поиздеваться…»
Приняв такое нелёгкое для себя решение, она дала команду сворачивать поиск и немедленно готовить к отплытию свой личный кораблик. Опять следовало наведаться в то место, где недавно проживал Страх, а теперь поселились странные люди из Заозёрья.
И на фоне всего вышеперечисленного сообщение посыльных, что дипломатическую миссию империи Герчери вернуть не удалось, воспринималось с облегчением. То есть хоть в этом вопросе всё сложилось к лучшему и не пришлось извиняться перед принцессой Катериной.
Сюрприз не удался. Если за оный не считать волшебное исчезновение экселенса Чи и барона Белого. Ах да, ещё жалкой поблажкой, если не сказать подачкой, неведомых сил выглядел уникальный шлем.
Глава тридцать четвёртая
Ножичек-то забыли, ИЛИ реалии мира Содруэлли
Так и не восстановив дыхание, я задёргался всем корпусом, пытаясь стряхнуть с себя неуклюжего историка. И хвала судьбе, что он хоть как-то на это отреагировал. С кряхтеньем и хрипом он умудрился с меня скатиться, тем самым утверждая, что он остался свободен. Кое-как и я начал втягивать воздух в начавшие закипать лёгкие. Подтянул руки под себя и привстал на них, отстраняя разбитое лицо от шершавой стены. При этом понял, что ноги мои в каких-то уж слишком странных захватах: выше колен и не совсем жестких. Пока пытался повернуть голову на пострадавшей шее, услышал сиплое восклицание барона, обращённое к покровительнице рода поморян:
– Лада, прости и помилуй!..
Сразу стало понятно, что ему страшно.
Наконец и я оглянулся, осознав и рассмотрев, где мы и в каком положении находимся. Мои ноги больше чем по колено зависли над пустотой и оказались зажаты решёткой невысоких перил. Перила на узком, чуть более метра шириной балкончике. И всё это на высоте тридцати метров под сводом громадного круглого зала. Строга?н Белый сидит рядом, вдавливаясь спиной в стенку, а лицо спрятав в коленках. Ещё и глаза зажмурил. Несомненно, у него остро выраженная акрофобия. Как он только умудрился вскочить на подоконник и пытаться меня подстраховывать, удерживая за пояс? Довскакивался, тормоз!
Внизу зала, в котором по периметру виднелись шесть широких выходов в коридоры, настоящее столпотворение окованных в сталь, наряженных в
