головой. Понятно, что кузнецу деньга лишней не будет. Но к чему переплачивать там, где в том надобности нет? Карпова непременно развели бы ввиду его неопытности. Но ты поди убеди в ненужном человека разбирающегося.
– Эвон как споро пошли-то. Уж и не видать, – заметил Фрол, когда они выехали за село.
Перед ними вновь расстилались бескрайние просторы, одетые в белый саван. Картину разнообразили только виднеющиеся вдали леса да едва заметные на искрящемся снегу два росчерка дорог. Одна – наезженный тракт. Вторая отходила куда-то вправо. Не иначе как в сторону какой деревни или нескольких, потому как тоже не выглядит стежкой.
Тракт просматривается далеко, верст на семь. Дальше он нырял в стоящий стеной хвойный лес. В селе они вроде как провозились не особо долго. Но четверки всадников уже не было видно. А значит, погоняли шляхтичи лошадок. Погоняли. И это не могло не настораживать.
– Что предлагаешь? – спросил Иван.
– По-хорошему выбрать бы другую дорогу. Но то в обход. А коли время терять что так, что эдак, то лучше всего заночевать здесь, в Смолевичах. В тепле и уюте оно все лучше, чем на морозе.
– Времени мало, Фрол. Поедем. Мы же и без того каждый раз ожидаем нападения, – оглаживая приклад карабина, повешенного на луку седла за ремень стволом вниз, возразил Иван, а потом добавил: – Просто будем повнимательнее.
– Оно-то да. Да только шляхтич этот мне не понравился. Одно дело, когда разбойники могут случиться, а могут и не повстречаться. И другое, когда по одной дорожке с тобой едет обиженный попутчик, да еще и вырвался вперед.
– А может, они и вырвались вперед, чтобы разъехаться с нами. Уж не знаю, что они подумали обо мне, но ты им точно не глянулся.
– Все бы тебе шутки шутить, Иван. Ну да бог с тобой. По мне так что иметь подтаскивать, что иметых оттаскивать. Сам решай.
– Дел у меня еще выше крыши. А времени, считай, и нет. И сколько мы провозимся в том Вильно, непонятно. Поехали, – решительно тряхнул головой парень.
– Ну как скажешь. Так значит так.
Как ни странно, но скорость их ничуть не снизилась. Как уже говорилось, путешественники вообще не расслаблялись всю дорогу. Так что для них ничего не изменилось. Памятуя о точности местного оружия, Иван предпочел выдерживать хороший темп, чтобы усложнить жизнь стрелкам, случись таковые.
Впрочем, опасались они напрасно. Лес проскочили без происшествий. Потом еще одну рощу. И еще. Наконец даже Фрол расслабился, не то чтобы совсем, но неприятностей от давешних шляхтичей уже не ждал.
– Что так? – удивился Иван.
– Так народец этот не просто спесью пышет, но еще и страсть как нетерпелив. А мы уж, почитай, полпути до Минска отмахали. Не утерпели бы они. Уж объявились бы. К тому же мы несколько удачных для засады мест проскочили. Знать, с головой тот шляхтич. Ну и попутчики не такие злые.
– А они-то тут при чем? Сидели себе да помалкивали, – не понял Иван.
– Так, если бы стали подначивать того задиру, то непременно раззадорили бы.
– Ну тогда уж не незлые, а трусоватые. Потому как в этом случае и им пришлось бы драться.
– Ну или так, – легко согласился Фрол.
И в этот момент вдруг раздался треск отдаленного выстрела. Потом еще. И еще. И снова. А вот явный дуплет. Все. Тишина. Иван сначала выхватил карабин, сразу же взведя курок. Бросил взгляд окрест. Ничего не обнаружив, вопросительно посмотрел на Фрола.
– Из леса, – уверенно произнес казак, указывая стволом карабина вперед по дороге на хвойную стену, до которой было не более полуверсты.
– Как думаешь, что там?
– Да разбойнички напали на проезжих. Может, и на наших шляхтичей. Бедными ребятки не выглядят.
– Вперед! – Иван решительно ударил шпорами в бока кобылке, и та буквально сорвалась с места.
Казаку ничего не оставалось, кроме как последовать его примеру. Одобрял ли он поступок парня? Вообще-то нет. Признаться, у него было куда больше общего с разбойничками, чем с их жертвами. Ну а то как же. Он ведь тоже пробавлялся набегами, а там и на большой дороге шалили. По-разному бывало. Казачки они вообще тот еще лихой народец.
Но с другой стороны, он сейчас не с ними в одной упряжке, а с Карповым. Опять же, это когда он в походе, на добычу нацелен. Сейчас же он путник, а потому задача у него иная – самому добычей не стать. Правда, лезть в чужую свару не хотелось. Но и Ивана не удержать.
В лес они углубились совсем не намного. Уже саженей через сто пятьдесят их взору предстала картина побоища. Посреди дороги стояла карета с поваленным перед ней деревом. Не сказать, что оно столь уж велико, но для запряженных лошадей препятствие явно серьезное. Развернуть же транспорт в этой теснине задача не из простых. Да и некому.
Кучер опрокинулся на спину и сейчас лежит недвижимый на крыше кареты. Из его груди торчит оперенная смерть. Судя по длине, это арбалетный болт. Его напарник валяется сломанной куклой у переднего колеса. Чуть в сторонке, в снегу, лежит тело в довольно дорогом плаще и со шпагой в руке. Рядом с ним покойник в драном зипуне.
