под столом, справедливо полагая, что сейчас как следует получат в отместку за вольную эльфийскую борьбу.
Но нет, пламя потекло вниз, нежно огибая голову девушки и растекаясь под ней неприятной зеленой лужей. Лужа собралась под затылком, достигла плеч, а потом начала течь в противоположную сторону. Достигнув размера пять футов на восемь, лужа перестала растекаться и начала проваливаться вниз.
– Портал! – закричала Марианна.
– Древо и Пепел! – вторила ей Майриэль, отодвигаясь от образовавшегося рядом с ней провала.
Провал не зря претендовал на почетное звание демонского портала. Образовавшаяся дыра уходила вниз ярдов на двадцать. Жидкое пламя, прорвавшее дыру в реальности, застывало, образуя стены импровизированного тоннеля. Застыв, оно становилось похожим на изумруд. Чистый, незамутненный и драгоценный. Несмотря на всю ирреальность и жуть, эта картина все же имела свой шарм.
Сужаясь книзу, стены из мягкого зеленого камня плавно переходили в ничто. Во тьму без какого-либо отражения. Падающий туда свет пропадал без следа.
– Изумрудные Врата! – восхищенно прошептала мэтресса Ланорвиль.
Только тут Джошуа понял, что в комнате стало нестерпимо тихо. Мэтр Гаренцворт закончил читать и убрал книгу в сумку. Веревки, удерживающие Шарлоту, лопнули, а сама она перестала визжать и затихла. Ее глаза были закрыты, а дыхание стало ровным и спокойным.
– Сейчас начнется, – сказал старший чародей.
– Врата отворятся, – вторила ему целительница.
– Эй, куда! – вдруг крикнула Майриэль.
Пока все восхищенно созерцали портал в иное измерение, коварное проклятие чуть изменило край, у которого лежала девушка. Стена тоннеля в этом месте сдвинулась на пару футов, и дочь Ральфа стала медленно сползать в портал.
Лучница схватила ее за плечо, мешая съехать вниз.
– Ну же, помогите! Мне одной не удержать!
Паки схватил девушку за другое плечо, а Кай потянул за ноги.
Мгновение казалось, что они благополучно вытащили ее. Потом Шарлотта снова начала медленно двигаться к краю, будто кто-то или что-то тащило ее туда.
– Эй, что за дела?! – возмутилась эльфийка.
– Портал призывает ее, – тихо отозвалась Оливия.
– Ну так сделайте что-нибудь, факел вам в дупло!
– Рамил, заканчивай! – скомандовала Марианна.
– Но это такой шанс изучить… – начал старший чародей.
– Даже не думай! Заканчивай или это будет наш конец!
– Я все же не уверен…
– Рамил!
– Ну хорошо, я снова тебе подчинюсь, – вздохнул старший чародей. – Но потом не говори, что все могло быть по-другому.
– Не скажу, только ради всех богов, заканчивай, пока все не стало действительно очень плохо!
– А что, может быть еще хуже? – уточнила Майриэль.
Ответ пришел незамедлительно.
Тьма, в которую устремлялся изумрудный портал, зашевелилась. Издала негромкое шипение. Шипение переросло в стенания. Стенания – в вой. А потом она ожила. Десятки уродливых рук и лап вцепились в неровные края коридора. Десятки уродливых лиц и рыл появились словно ниоткуда. Десятки голодных ртов и пастей открылись, наполняя воздух криками отчаяния и голода. Демоны рвались на волю.
Демоны рвались на волю и хотели жертвы.
Той, что открыла для них портал.
Не потерявшие присутствия духа наемники к тому времени успели оттащить Шарлотту на другой конец стола. Но когда демоны заголосили, неведомая сила рванула девушку к провалу. А вместе с ней и троих вцепившихся в нее спасителей.
Удержать Шарлотту, неумолимо сползающую к провалу, у троицы сил не хватало. Кай, извернувшись, выхватил меч и вонзил его в столешницу, ненадолго затормозив стремление одержимой к бездне.
Внезапная остановка и последовавший за ней рывок заставили вцепившуюся в плечо девушки Майриэль перелететь через ее голову и повиснуть над сошедшим с ума провалом.
– Паки! – истошно заорала она, чувствуя, что соскальзывает.
Паки перегнулся через край, схватил ее за запястье, рванул вверх и вытащил.
