лишился кисти правой руки и потерял много крови. Легкие ранения получили еще несколько человек. В передовых, ударных отрядах потери были, конечно, выше.
Об этом генераль Херцог докладывал штабу коалиции через два дня. Докладывал он также, что уцелевшие силы Муреша отступили в горы, под защиту малых крепостей, которые там возводились в течение всего лета. Эти деревянные крепости теперь стали обозначением границы между Мурешем и Загорьем. Не успели мурешцы лишь соединить вышки и башни надежной крепостной стеной. Разведчикам много раз удавалось пересечь эту незримую линию незамеченными.
Следующей целью объединенных армий стала крепость Боруш. Та самая, которая некогда мыслилась наместником Чордашем как новая столица этих земель.
Глава 14
Хагр сам, своей рукой оборвал жизнь Сухмета. Это случилось в следующий полдень после ритуала. Сыч как раз заваривал кашу.
Как будто это было обыденное какое-то дело. Подошел к сидящему под деревом, глядящему неотрывно в пустоту парню, наклонил ему голову за волосы как-то вбок. Резко ударил острым ритуальным кинжалом.
Солдаты промолчали, но взгляды их с того момента стали куда более тяжелыми. Орк не стал ничего объяснять.
Лопаты у них не было, так что тело решили сжечь. Огненное погребение Заточенные боги принимают так же равнодушно, как любое другое. Мертвецы их не интересуют. Теперь на Белалу легли почти все бытовые обязанности, только еду продолжал готовить Сыч. У него получалось неважно, но это был приказ Чордаша – девку к котлам не подпускать. Приказ ясней ясного говорил, кому из отряда маг доверяет менее всего.
Белала штопала одежду, чистила котлы и поддерживала огонь. Спускалась к ручью за водой и собирала хворост. В последнем ей время от времени помогал Сыч.
Проводник, и до того выглядевший немощным стариком, за сутки еще больше осунулся. Но на вопросы Чордаша он отвечал с неизменным спокойствием: да, выход будет найден. Но нужна сила. Нужна магия…
Остальные, разбившись на пары, обследовали окрестности. В гору пока подняться не пытались даже Чордаш и Хагр.
На следующий день стало ясно, что они на острове. Чордаш отправил по побережью влево и вправо по два человека. Приказ был к закату вернуться. Но вернулись разведчики существенно раньше, и по их рассказам выходило, что они все время шли, огибая склоны одной и той же горы, пока не вышли к скалистому гребню, плавно уходящему на дно морское. Оттуда была отчетливо видна вся гора целиком – приземистый усеченный конус, жерло древнего вулкана, у подножия заросшего лесом, а выше покрытого наплывами лавы. Кратер потихоньку курился дымом.
– Были когда-то стены, – докладывал высокий краснолицый Урсу, – но древние, искать там укрытие бесполезно. Видели, кстати, разбитую лодку. Так что люди в этом мире есть…
– Разумеется! – дернул нетерпеливо рукой маг. – Конечно, есть! Раз есть моряки, которых убивают зачем-то маги, то есть и другие люди!
– Но остров необитаем, – покорно договорил солдат.
Бела заметила, что хотя Хагр при разговоре и присутствует, но доклад предназначается скорей Чордашу, чем ему.
– Под водой в одном месте можно различить гигантские ступени, – продолжил рассказ Урсу. – Я бы сказал, что они имеют рукотворное происхождение. Ну и вот…
Он протянул Чордашу на раскрытой ладони несколько не то красно-коричневых камней, не то кусочков керамики.
– Этого добра на той стороне острова полно. Скорей всего, в древние времена бо?льшая его часть ушла под воду.
– Меня это не интересует, – окоротил его командир. – Удобное укрытие, пещера, какой-нибудь грот… Что-нибудь, где можно бы было спрятаться, если вдруг поднимется ветер или случится шторм!
Но ничем разведчики порадовать его не смогли. Единственный грот, который они обнаружили, располагался на высоком уступе над морем, и вокруг него не оказалось источников пресной воды. Вообще, было похоже, что ручей, подле которого они разбили лагерь, единственный на острове. И это наводило на печальные мысли.
– Значит, пойдем в гору, – с досадой сказал Чордаш. – Посмотрим, на что способны эти незримые стражи, кем бы они ни были. Я пойду впереди. Хагр – последним. Графиня! Вы, кажется, тоже что-то умеете. Готовьтесь защищаться от этих стражей. Выйдем завтра поутру. Пойдем медленно, контролируя друг друга…
Но планы пришлось поменять.
Причиной стала ухудшившаяся с вечера погода. Над островом повисла глухая, вязкая тишина. Она-то и насторожила орка, который привык, что замолкнувший лес – это наверняка к дождю. Еще до ужина он куда-то ушел, по своему обыкновению, предупредив только Чордаша, и вернулся мрачным и обеспокоенным – что уже о многом говорило. Полуорк редко давал окружающим возможность заметить свои истинные чувства.
Оказалось, он спускался по ручью к побережью – в лесу деревья загораживали горизонт. Его опасения подтвердились – с юга к острову обманчиво медленно ползла черная, набрякшая водой туча, в которой изредка высверкивали яркие молнии.
До заката еще оставалось часа три. Чордаш приказал:
