Пошли.
Сеня и Молодой, вооруженные охотничьими ружьями, с вещмешками за спинами, двинулись за ним. Подойдя ближе к поселку, трое охотников, показывая свои мирные намерения, подняли руки вверх.
– А теперь стали на месте и без резких движений, иначе дырявить буду.
Поверх забора на них смотрело многоствольное дуло армейского пулемета. Стрелок держал всю троицу на мушке. Рядом, скрестив руки на груди, стоял невысокий коренастый мужичок с черной повязкой на левом глазу.
– Кто такие? – крикнул он.
– О! Пират, – тихо усмехнулся Сеня.
– Заткнись! – огрызнулся на него Ярый, а в сторону поселка прокричал: – Охотники мы! Ночлега просим, а завтра по утру тихо-мирно уйдем!
– Видели мы таких. Вначале тихо-мирно, а потом костры палить приходится.
Не хоронили в эти времена больше в земле, отвернулась она от людей. Выкопай яму, закопай умершего, поставь крест, помолись, а через несколько часов могила уже разрыта. Если неглубоко – упыри, черные псы, лешие или еще какая-либо нечисть разроет, учуяв свежее мясо, а бывало, и кровавый дуб тело из земли вытягивал. Глубже копать – слепцы не дадут. Они не то что мертвого, но и живого под землю затянут. Вот и осталось людям, без молитв и без обрядов, да как можно быстрей, чтоб не стал усопший приманкой для мутантов, придать его огню.
– На кого охотитесь?
– Ловчего выслеживаем.
У одноглазого повязка задергалась от удивления.
– Ловчего? Лет пятнадцать ни одного не видел.
– Мы его с Темной зоны ведем.
Некогда красивый, светлый и полный жизни город в считаные дни превратился в жуткое, населенное огромным количеством разнообразных мутантов место. Пробив асфальт, взмыв в небо и достигнув высоты многоэтажных зданий, деревья-великаны раскидали свои широкие ветви, сплетя их в непроницаемую для света паутину. В город пришла вечная ночь. Так появилась Темная зона.
Мало кто осмеливался туда ходить, а тот, кто все-таки попадал, редко возвращался. Но Ярого этого не смутило. Он, Молодой и Сеня провели в Темную зону группу ученых, захватили лешего и, слегка потрепанные, но живые, вернулись назад. На обратном пути Молодой заприметил некое странное существо, скрытно следующее за ними. Полметра в высоту, метр в длину, длинный и плоский, заканчивающийся костяным шипом хвост, широкая пасть с большим количеством маленьких, очень острых зубов, все тело покрыто крупными чешуйками, создающими практически непробиваемую броню. В этой твари Ярый, как самый опытный охотник, распознал ловчего.
– На кой он вам сдался?
Сеня толкнул локтем Ярого в бок:
– Слушай, пошли отсель. А?
– Мы с «Края». Наши умники его изучить хотят, – ответил тот, не обращая внимания на слова друга.
– «Край»? Давненько вашей братии на этих землях видно не было. Ладно, проходите.
Стрелок сдвинул край колючей проволоки, скинул веревочную лестницу и прокричал:
– Поднимайтесь!
Уже на другой стороне изгороди трое охотников лицом к лицу столкнулись с одноглазым.
– Я глава этого поселка. Все называют меня Полковником. Будите бузить, выкину средь ночи мутантам на съедение. Они у нас тут вечно голодные, так что будут вам очень рады. Усекли?
Ярый молча кивнул.
– Хорошо, а теперь идите к костру. Солнце заходит, а ночи нынче холодные.
Полковник развернулся и пошел к ближайшему дому.
– Сильный мужик, – сказал Молодой, провожая его взглядом.
– Ага. Не одному мутанту шею голыми руками свернул, – согласился с ним Сеня.
Люди искоса, с опаской, поглядывали на непрошеных гостей, ожидая в любой момент чего-то недоброго. Уже возле самого костра Ярый заприметил знакомого старика.
– Батюшки, какие люди! – Тот поднялся, когда охотники подошли ближе.
– Юрась, сколько лет! – Ярый, улыбаясь, обнял седовласого, и они присели рядом друг с другом, а чуть поодаль – Молодой и Сеня.
Эта неожиданная встреча немного разрядила обстановку в поселке.
– Лет восемь прошло… – начал Юрась.
– Да. Как сейчас помню, в Полоцке это было. Как ты? Как Марина?
