бездыханной статуи. Я заплакала, прикасаясь к зеркальному лицу, боясь нанести вред хрупкому стеклу.
– Она знала, что так будет. – Позади меня стояла Наула. Она вновь превратилась в человека. Я сорвала верхнюю юбку на своем платье, чтобы прикрыть наготу девочки.
– Как вы здесь оказались? – только и смогла спросить я.
Рыдания рвались наружу, не давая возможности дышать полной грудью.
– Принц Лукас приехал к нам сразу, как только тебя похитили. Тетушка провела ритуал вызова духов древних ведьм. Она пообещала отдать свою душу в обмен на силы и способность победить могущественного темного мага.
– Она пожертвовала собой. – Теперь я уже рыдала навзрыд вместе с Наулой.
– Пойдем, людям здесь не место. – Малышка взяла меня за руку.
В лесу вновь царила тишина, не было слышно шелеста листвы, все вокруг безмолвствовало, словно насильно лишенное возможности жить.
– Ты знаешь выход? – спросила я, вытирая слезы ладонью.
Тетушка Тилли… Такая смелая, добрая, настоящий герой, спасший жителей Эктерии. Никто даже не узнает о ее подвиге, а даже если об этом станет известно, люди предпочтут скорее забыть эту историю. Кому понравится быть обязанным презираемой всеми деревенской знахарке?
– Тетушка оставила портал, – всхлипнула метаморф. – Она специально взяла меня с собой, чтобы после того, как все закончится, я вывела тебя из Запретного леса.
Я еще раз украдкой взглянула на знахарку и, вздохнув, направилась вслед за Наулой. Уйдя с поляны, мы остановились перед покосившейся елью.
– Готова? – спросила я у своей маленькой спутницы, и, когда та кивнула в ответ, мы одновременно с ней прикоснулись к стволу дерева. Уже привычный толчок, воронка, засасывающая внутрь, словно пасть огромного чудовища, поглощающего пищу. Очертания леса становились все более размытыми. Перед тем как свет померк перед глазами, успела в последний раз бросить взгляд на поляну. Позже я готова была поклясться, что в тот момент увидела живую и здоровую Тилли, машущую на прощанье рукой. Рядом с ней стоял старец из моего сна. Я хотела сказать им спасибо, поблагодарить, но слова потонули в гулком звуке закрывающегося портала. Нас с Наулой подбросило вверх и выбросило прямиком во дворе королевского дворца.
Вокруг стали собираться люди. Отказавшись от помощи встревоженных слуг, я покрепче прижала к себе Наулу.
– Меня прогонят, – прошептала малышка, зарываясь лицом в мои разорванные нижние юбки.
– Нет, – твердо ответила я. – Теперь это твой дом.
Глава 27
Миа смущенно поправила драпировку своего платья. Уже заметно округлившийся живот невозможно было скрыть за свободным фасоном праздничного наряда.
– Ваша новая горничная постаралась на славу, – ревниво хмыкнула она, оглядывая мою прическу. – Только вот дозвольте, я сама надену фату.
Миа взяла жемчужные булавки и заколола выбившуюся прядку, затем поправила на моей голове бриллиантовую диадему и прикрепила кружевную вуаль.
– Слишком длинная, – поморщилась я, оглядываясь назад. – Боюсь запутаться в таком огромном шлейфе.
– Не беспокойся, это я беру на себя, – радостно захлопала в ладоши Наула.
Я с улыбкой взглянула на нее. За последние несколько месяцев она заметно изменилась, постепенно превращаясь из дикого зверька в смышленого и любознательного ребенка. Затравленное выражение глаз стало пропадать, и я надеюсь, что когда-нибудь оно исчезнет навсегда вместе с плохими воспоминаниями.
С тех пор как Лукас объявил метаморфа своей воспитанницей, многое поменялось в ее жизни. Королю пришлось согласиться с нашим решением оставить девочку жить во дворце. Науле выделили отдельную комнату рядом с моими покоями. У нее даже появилась няня, которую она поначалу сильно чуралась, но потом привыкла и постепенно прониклась доверием и симпатией. Особенно после того как гувернантка научила ее читать и писать.
– Вы все еще копаетесь? – Дверь распахнулась, впуская в спальню Дивею.
Сестра совсем недавно стала женой Стефана и теперь при каждом удобном случае надевала на голову тяжелую королевскую корону. А свадьба старшей сестры – чем не повод вновь пощеголять огромными сапфирами и бриллиантами, тем более, как ей казалось, драгоценные камни еще больше подчеркивали выразительный цвет ее глаз. Несмотря на теплую весеннюю погоду, Дивея надела на себя золотистое парчовое платье с витиеватыми красными узорами и соболиную пелерину.
Чтобы иметь возможность жениться на Дивее, его величеству пришлось ввести закон, наделяющий всех метаморфов, вейл, русалок и прочих магических существ равными с людьми правами. Не все жители Эктерии поддержали нововведение, но им пришлось смириться с тем, что другие существа, наделенные особым даром, будут жить теперь среди них совершенно открыто.
– Почти готовы. – Миа удовлетворенно причмокнула, смахивая невидимые соринки с моего подвенечного платья. Ее муж Гастон сейчас стоял в почетном королевском карауле и готовился вместе с остальными встречать новобрачных. Моя милая подруга – горничная находилась уже на шестом месяце беременности и то и дело поглаживала свой круглый животик. Надеюсь, и мне боги даруют такую чудесную возможность – стать матерью и родить ребенка.
