Ага.
Я не заблудился. Колонка – на месте. И даже одинокая фигура с ведром маячила рядом.
Услышала хруст ледяной корочки под моими ногами, обернулась и торопливо засеменила прочь. Женщина или подросток? Под бесформенным тряпьем, надетым в несколько слоев, издалека фиг разберешь.
Ну и пусть себе идет.
Догонять, расспрашивать не стану.
Полиции местные боятся не меньше, чем незваных гостей. И если кто-то здесь до сих пор живет – значит, Егорьевск еще не утратил статус тихого городка.
Я двинулся через уцелевший парк.
Кое-где от деревьев остались только пеньки, зато тонкие, молодые стволы уже успели над ними подняться. Кустарник превратился в настоящие заросли, сухая трава – мне по пояс.
В прошлом году, летом, я делал крюк, обходя чащобу.
Но сейчас, когда листья опали, метров на двести все отлично видно. И на свежем снегу нет человечьих следов – только птицы и мелкое зверье торопливыми узорами успели тут отметиться.
Мирно чирикают воробьи. Сорока отзывается на мои шаги тревожным стрекотом. А впереди доносятся еще звуки… Обычные для такого времени года.
Визг пилы.
Я замираю, всматриваясь.
Два людских силуэта угадываются на краю парка.
Похоже, работают двуручной…
Медленно приближаюсь и замечаю третьего – этот сидит на пеньке рядом…
Охраняет?
До двора Отшельника уже рукой подать. Трудно проскользнуть туда незамеченным. Только я и не собираюсь прятаться.
Без резких движений иду по мягкому неглубокому снегу. Мои руки в перчатках чуть раскинуты в стороны – чтоб даже издали было ясно, что я не вооружен.
И все равно третий – тот, что сидел на пеньке, – вскакивает с тревожным возгласом. Целится в меня из автомата.
Два «лесоруба» с двуручной пилой прекращают работу, внимательно на меня смотрят.
Я подхожу ближе – неторопливым уверенным шагом. Солнце уже взошло, уже выглядывает ослепительным золотом из-за крыш домов – так, что меня отлично видно. И я тоже могу разглядеть всю эту компанию.
Они – подростки, почти дети. Самому старшему – тому, что раскрасневшийся, в одной рубашке и жилетке стоит рядом с надпиленным сухим кленом, – максимум лет пятнадцать. А девочке… именно девочке с испуганными глазами, которая целится в меня из автомата, – лет двенадцать, не больше.
Правда, застрелить незваного гостя она сумеет – в этом лучше не сомневаться.
И потому я не испытываю судьбу – останавливаюсь шагов за тридцать:
– Добрый день! А вы – ранние пташки…
– Кто рано встает – того Бог ведет, – за всех отвечает старший.
Ну да – одна из любимых поговорок Отшельника. И второй, младший паренек – я ведь помню его с прошлого лета.
Значит, хватит церемоний. Можно говорить напрямик:
– Я пришел к Учителю, – так они его называют.
Парнишки переглядываются.
Младший что-то бормочет вполголоса. Все-таки меня узнал?
Только взгляды остаются тревожными. И девочка не опускает автомат.
Несколько секунд длится пауза – такая долгая, что поневоле начнешь ждать чего угодно.
Тонкий палец чуть заметно дрогнул на спусковом крючке…
– Иди, – наконец сказал старший.
Махнул рукой девочке, и она послушно опустила оружие.
Странно, но в этот раз никто из них не стал меня провожать. И к старому трехэтажному зданию на краю парка я шел, чувствуя на спине неприятные мурашки.
Наверное, подростки смотрели мне вслед.
Ну и пусть, лишь бы не стреляли.
