– Все чисто, я проверял…
– Конечно, Глеб. Ведь боялся ты не ОКАМа… Себя боялся!
Он развернулся и глянул на меня пронзительным взглядом из-под густых бровей.
Не было во внешности Отшельника ничего загадочного – плотная фигура, округлое лицо, седая, чуть неряшливая борода и усы. И одет как бомж: затрапезная меховая жилетка, накинутая поверх штопаного свитера… Разве похож он на тех, чьи слова жадно ловят и отмеряют на вес золота?
Пусть детишки, которых он спас, зовут его Учителем. Я не зову!
Отчего ж таким холодом повеяло по спине? И собственный голос кажется чужим, будто древняя магнитофонная запись.
– Ты чего-то путаешь, Отшельник…
Он качнул головой.
– Боишься… Себя. И того пути, что сам выбрал. Тебе страшно не удержать эту ношу.
Откуда-то с улицы опять долетел смех.
Но здесь, в кухне, царило гулкое безмолвие.
Я расстегнул куртку – озноб отступил, и теперь мне по-настоящему стало жарко. А всходившее солнце все ярче заливало огнем комнату, даже не верилось, что за окном – снег.
Только фигура Отшельника оставалась темной. Нависала надо мной, как живое изваяние.
И взгляд казался бритвенно острым – словно он мог рассечь меня, заглянуть внутрь и прочитать, как раскрытую книгу.
Я отвел глаза.
Посмотрел на ржавую газовую плиту. На кухонный шкафчик с покосившейся дверцей. На ломоть ржаного хлеба.
Я смотрел очень долго, словно надеялся увидеть там что-то важное. И вслушивался в чириканье воробьев за стеклом – будто они могли заглушить голос памяти.
Странная знахарка баба Валя меня предупредила. А Отшельник… зачем ему знать? Разве кто-то сумеет вместо меня пройти этот путь?
Все, что мне нужно, – конкретная помощь в конкретном деле.
Я потянулся к чайнику с ручкой из проволоки. Налил себе воды в алюминиевую кружку. Глотнул и хрипло выдавил:
– Мои личные проблемы обсудим позже…
Отшельник не ответил. Вместо него сказал другой:
– Ошибаешься! Это уже не только твои проблемы.
Я обернулся. Давно почувствовал – в квартире есть еще кто-то. Хотя не думал увидеть именно его.
– Локки… дружище! – Я вскочил с табурета. Все-таки почти месяц не виделись, и никто из нас не был уверен, что опять встретит другого живым.
Захотелось его обнять.
Но холодный взгляд побратима меня остановил.
Да, это был Локки. Длинные русые волосы собраны в косу на затылке – месяцами он не стрижется, «чтоб не спугнуть удачу». И на плечах у него – та самая видавшая виды куртка из коричневой замши. Я знаю – на левом ее боку пара аккуратно зашитых пулевых отверстий, а правый рукав прожгло углями, когда мы вместе ночевали у костра…
Мой старый товарищ почти не изменился за этот месяц. Только никогда прежде я не видел у него такого лица.
Я вздохнул:
– Ну, здравствуй! Тут какими судьбами?
Он не ответил.
Я протянул ему руку. Локки не стал ее пожимать.
Прошел мимо меня в угол, уселся на колченогий стул и процедил сквозь зубы:
– Вчера ОКАМ взял двоих наших. Меня тоже чуть не повязали. Знаешь, из-за чего? Из-за тебя!
Вот как?
Я скупо усмехнулся. Отшельник качнул головой:
– Волки нападают не оттого, что их кто-то зовет. А потому, что голодные…
Локки сморщился.
Наверное, ему дико хотелось выругаться. Но он знал, что Отшельник не терпит матерщину. И потому вслух он озвучил:
– Такие байки годятся для твоих детишек. Мне их не рассказывай! И ребятам, которым сейчас вышибают мозги в ОКАМе, они не помогут.
– А что поможет?
– Точно не болтовня. Ты сам знаешь правду – зверье идет туда, где кто-то оставил след. Кровавый след…
