– Что значит «сбежал»?! – возмутился Ирвин.
– То и значит! – не менее возмущенно воскликнула я. – И тебе не совестно? Я успела напридумывать себе черт знает что!
– Вот интересно, – хмыкнул Ирвин, – черт знает что напридумывала ты, а совестно должно быть мне? Вот она – женская логика во всей красе!
– Ага, перекладывать ответственность на женские плечи – это очень по-мужски! – не сдалась я.
– Вот уж не ожидал от тебя такой банальности, – поддразнил он.
– А про женскую логику, по-твоему, не банально? – парировала я.
– Банально, зато справедливо.
Я закатила глаза, перевернулась на спину и откинула голову на подушку. Но вскоре не выдержала и снова повернулась к нему.
– Ирвин!
Я хищно прищурилась, встречая его взгляд.
– Что? – усмехнулся он, видя, что ожидать от меня легкой жизни не приходится.
– Обещай ответить мне на один вопрос.
– И не подумаю! – хмыкнул Ирвин. – Сначала задай свой вопрос, потом я решу, ответить на него или нет.
Я поджала губы. Ну ладно, попробуем так.
– Помнишь, тогда во дворце, за ужином, ты сказал, что мне удалось тебя – как ты тогда выразился? пронять. Может, расскажешь чем? Не верю, что это такой уж страшный секрет.
По губам Ирвина пробежала улыбка.
– Не страшный. Правда, с тех пор тебе удалось это сделать еще раз. Который тебя интересует?
– Оба, – жадно объявила я.
– Ну так и быть, оба так оба. – Он просунул руку под моими лопатками и обнял за плечи. – Первый – как раз тогда, в купальне. Баронет буквально-таки преследовал меня в жажде автографа и вдохновенной повести о подвигах на поле брани. Я только-только вернулся во дворец после отлучки, и он чуть не застал меня врасплох. Ладно, распорядок я знаю и знаю, что купальни в это время пустуют. Нырнул в одну из них, дабы спокойно переждать, пока он пройдет мимо. И тут вижу: в ванне девица.
Я засмеялась и поуютнее закуталась в одеяло.
– О том, что в этот день во дворец должна была приехать новенькая, я знал, – продолжал Ирвин. – Признаться, меня это довольно сильно разозлило. Одну девчонку только-только убили, так вместо того чтобы отменить конкурс к чертовой матери и всех их распустить, они надумали подвергать риску еще одну. Но это сейчас не важно, – мотнул головой он. – Так вот, я знал, что ты приедешь, но совершенно не сопоставил это с изменениями в распорядке. И только когда увидел тебя, такую раскрасневшуюся, в ванне, до меня дошло. Честно сказать, я готов был рвать на себе волосы. Пытался избежать встречи с неуравновешенным юношей – и вместо этого нарвался на женскую истерику. Практически из огня да в полымя. Хоть возвращайся в коридор, мальчишке на радость. И тут ты эдак спокойно-преспокойно интересуешься: «Простите, я вам не мешаю?»
– Надо же, – фыркнула я, – а вел себя так, будто врываешься к девушкам в купальни каждый раз, когда проверяешь посты!
– Притворялся, – отозвался Ирвин. – Должен признать: твое спокойствие меня впечатлило. Я даже попытался прощупать границы твоей выдержки. Но обнаружить их так и не смог.
– Ты что, намеренно пытался вывести меня из себя?!
– Совершенно намеренно, – подтвердил он, нисколько не стыдясь этого факта. – И впечатлился еще сильнее, когда мне это не удалось. После чего пришел к выводу, что к тебе следует присмотреться.
– Ну ладно. – Это информацию еще предстояло переварить, но пока следовало воспользоваться его готовностью отвечать на вопросы. – А когда был второй раз? Ты говоришь, уже после ужина?
– После, – кивнул Ирвин. – Это было в тюрьме. Когда ты ко мне приходила… А точнее, уже после того, как ты ушла.
Я развела ладони в стороны и вопросительно потрясла головой. Что такого я могла сделать в тюрьме после того, как оттуда ушла?
– Даже не помнишь, – усмехнулся он, видя мое выражение лица. – Вскоре после твоего ухода появился стражник с тарелкой приличной еды. Я спросил у него, с какой радости они так расщедрились, неужто у коменданта сегодня день рождения? А он ответил, мол, это девушка позаботилась. На тот момент я не думал, что когда-нибудь увижу тебя снова. И долго потом стоял, запрокинув голову и зажмурившись.
Он привлек меня к себе и крепко обнял, прежде чем я успела сама сделать то же самое.
– Можешь не беспокоиться: я никому не позволю тебя обидеть, – негромко заключил он и поцеловал меня в макушку.
Мы притихли, и в этой тишине стало легко расслышать чье-то копошение за дверью. Я подалась вперед, Ирвин беззвучно соскочил с кровати и приблизился к выходу.
– Ты заходи, ты же всегда подаешь хозяину завтрак! – громким шепотом произнесла Эмилия.
– Как я могу? Там ведь девушка! – возразил мужчина. Голос я узнала: это был Пабло, муж Эмилии. – Ты ей завтрак приносишь, ты и иди. Тем более, это
