мужчин, из которых только один Воин. Все остальные не знают специфики сражения с тъёрнами и, следовательно, еще более уязвимы.
Ирвин сделал знак перебраться обратно в коридор; так мы и поступили. Здесь начали шепотом обсуждать дальнейшие действия.
– Нас слишком мало, – озвучил мои собственные мысли Ирвин. – Но подкрепление на подходе. Нас ищут те, кого я отправил на холм. Возможно, кто- нибудь еще придет через королевские покои. Предлагаю подождать. Если они соберутся начинать, попробовать отвлечь и потянуть время. Вступить в переговоры. Атаковать только когда не останется другого выбора, либо дождавшись подкрепления.
– Разумно.
Спорить исключительно в силу сложных отношений с Ирвином Винсент, к моему облегчению, не стал.
– Ты можешь воспользоваться своим альтером? – спросила у Ирвина я.
Он скептически пожевал губами.
– Посмотрим по обстановке, но нежелательно. Я не смогу настолько идеально контролировать ветер. Для того, чтобы перенести сопротивляющегося тъёрна, поток воздуха понадобится сильный. И когда он ударит в стену, неизвестно, не обвалится ли здесь все к… – он начал было говорить другое слово, но прервался и сказал: –…К чертовой матери.
Я понимающе склонила голову. В самом крайнем случае, конечно, тоже вариант – разом похоронить здесь всех тъёрнов, обвалив им на головы каменный потолок. Но вот перспектива оказаться похороненными вместе с ними никого из присутствующих не радовала.
– И вот еще что. – Ирвин внимательно посмотрел на Винсента, настолько внимательно, что я уж было заволновалась в очередной раз. – Парни, – обратился он к гвардейцам, – на время этой операции командование переходит к нему. Подчиняетесь в первую очередь его приказам, во вторую – моим.
– Что? – ошарашенно вылупился на него Винсент.
Мы с Диланом смотрели не менее удивленно, и только Нурит легонько улыбалась сама себе.
– То, – без особого почтения спародировал изумление Винсента Ирвин. – Это ведь ты у нас знаешь, как драться с тъёрнами. Вот тебе и карты в руки. Давай выкладывай, что и как нам следует делать.
Винсент уважительно взглянул на Ирвина и, склонив голову набок, медленно кивнул, принимая командование.
– Значит, так, – заговорил он, собираясь с мыслями. – Запоминайте. Ваше главное преимущество – это владение мечом…
В пещеру мы вернулись быстро, но здесь уже успели произойти некоторые изменения. Еще двое тъёрнов перевоплотились, приняв свой истинный облик. Джен стояла на ногах возле одного из камней, возвышавшегося в самой середине пещеры. На камень и на ее волосы сверху падал свет, сильно отличавшийся от того, что давали факелы. Я подняла голову в поисках его источника. Ах вот чего они ждали! Бедняга Рамиро, дело вовсе не в нем. Там, наверху, в потолке пещеры была длинная узкая щель, и через нее внутрь проник свет полной луны. Значит, сейчас здесь, в недрах лунного холма, под лунным сиянием, связь с миром тъёрнов особенно прочна, и сами тъёрны сильны как никогда. Плохо, очень плохо. Впрочем, на то и серьезный противник, чтобы не давать врагу шансов на легкую победу.
Руки Джен еще были связаны, но стоявший рядом Эмерико уже приготовил нож. Подмоги, увы, не было ни видно, ни слышно.
– Придется начинать, – прошептал Ирвин.
– Попробуем потянуть время, – внес оптимистичную ноту Винсент.
– Давай я, – вызвался Дилан.
Воин кивнул. И Следопыт, распрямив спину, вышел из-за камней. Мы следили за ним затаив дыхание.
– Остановитесь! – громко сказал Дилан, тем самым приковывая к себе внимание абсолютно всех, кто находился в пещере, – и тъёрнов, как перевоплотившихся, так и пребывавших в человеческом облике, и конкурсанток, и их наставниц, и Джен. Стоит ли говорить о нас, затаившихся за камнями.
Джен с тихим возгласом метнулась было к Дилану, но Эмерико удержал ее, резко выбросив вперед руку. Еще один тъёрн, уже перевоплотившийся, на всякий случай встал рядом. Конкурсантки тоже оживились и зашумели, но выступить против троих охранявших их на данный момент тъёрнов пока не решались.
– Ваш план провалился! – объявил между тем Дилан. Говорил он очень уверенно и очень неспешно. Поскольку отлично знал, что как раз от продолжительности его речи и зависело, чьи планы сорвутся в большей степени – тъёрнов или наши. – Рамиро Четвертый, точнее сказать, тот тъёрн, которого вы посадили на его место, мертв. Вы лишились своего главаря. В ваших интересах сдаться и отступить от задуманного.
Эмерико знаком показал своему соседу, что доверяет охрану Джен ему. А сам неспешно сделал несколько шагов в сторону Дилана. С мнимым менестрелем произошла разительная перемена. Нет, как раз он-то пока не перекинулся в тъёрна. Даже не начал. По-моему, даже его зрачки еще не стали вертикальными. И тем не менее он выглядел совсем по-иному. Горделивая осанка, идеально ровная спина, расправленные плечи компенсировали не слишком высокий рост, делая образ Эмерико куда более внушительным. Смешливость, словоохотливость и добродушие пропали. На смену им пришли сила, высокомерие и нескрываемая угроза.
– Мертв? – переспросил он, скептически приподняв бровь. – Возможно. Если только ты не блефуешь. Но учитывая, что вы как-то сюда пробрались, – а
