Политика – искусство создавать факты, шутя подчинять себе события и людей. Выгода – ее цель, интрига – средство. Повредить ей может только порядочность.
Илона вошла в комнату спустя всего несколько секунд после того, как ее покинул Кэмерон. Бросилась ко мне и заключила в крепкие объятия. Я с радостью ответила ей тем же.
– Несси, как же мы за тебя перепугались! – воскликнула она. – Черти, ну и в историю же ты влипла! – В отличие от Кэмерона, претензий она мне не предъявляла, просто выражала свои эмоции. – Как ты себя чувствуешь? – спросила девушка, усаживаясь на кровать и отчего-то кладя руку мне на лоб.
– Хорошо, – улыбнулась я. – Илона, как же я рада тебя видеть! – Расчувствовавшись, я снова притянула подругу к себе. После того, что мне пришлось пережить, присутствие близких людей и правда действовало лучше любого лекарства. – Как ты умудрилась здесь оказаться?
– Приехала вместе с твоим ненаглядным и его солдатами, – ответила Илона.
– Да, Кэмерон сказал, – кивнула я, пока намеренно игнорируя «ненаглядного». – Но как тебе удалось заставить его на это согласиться? Вот чего я никак не могу понять!
– Ну, – Илона усмехнулась и забралась поглубже на кровать, – я заявила Эстли, что отправляюсь вместе с ним. Он сказал, что это не увеселительная прогулка и барышни не умеют ездить с той скоростью, с которой намерен продвигаться он. Я ответила ему, где именно видела увеселительные прогулки. Словами, произносить которые барышни тоже не умеют. По-моему, это его убедило.
– Содержание твоих заявлений или лексикон? – рассмеялась сквозь слезы я.
– Скорее последнее, – определилась Илона и тоже рассмеялась. – Нет, ты не думай, он молча не сдался. Заявил, что если я отстану, то поджидать меня никто не будет. Сама понимаешь, как я на него посмотрела. Когда это я от кого-нибудь отставала? В общем, нам обоим было не до разговоров, так что долго спорить не стали, даже этот короткий диалог вели на ходу, по дороге к конюшням.
Я немного посмеялась, но вскоре улыбка сама собой сбежала с лица. Меня все еще немного трясло после пережитого.
– Ты знаешь, что он за тебя готов порвать на части кого угодно? – тоже посерьезнев, спросила Илона.
Я кивнула, сдержанно улыбнувшись. Сдержанно и немного виновато: как-никак до сих пор я не посвящала подругу в подробности своих отношений с Кэмероном.
– Илона, объясни мне, почему я осталась жива? – задала я один из самых животрепещущих вопросов. – Кэмерон сумел найти противоядие?
Илона посмотрела на меня с сочувствием и не сразу решилась ответить. Потом осторожно произнесла:
– Нет, Несси. Видишь ли… противоядие не было нужно.
Я непонимающе нахмурила брови.
– Ты не умирала, – пояснила Илона и опустила глаза. – Понимаешь, тот упырь – он только сказал тебе, что вколол смертельную дозу. А на самом деле это было самое обыкновенное снотворное, ты просто заснула бы, а через пару часов проснулась. Они же за это время решили бы, как быть с тобой дальше.
– Тогда почему он сказал… – начала было я, но остановилась на середине вопроса.
Ответ уже начал сформировываться у меня в голове. Только сознание отказывалось его принимать.
– Он хотел посмотреть на твою реакцию, – мрачно сказала Илона, подтверждая мое предположение. – Говорю же: упырь.
Судорожно сглотнув, я поднесла руку ко лбу. Вроде бы все сложилось как нельзя лучше. Но почему-то поступок виконта казался мне еще более жестоким, чем если бы он действительно влил в мою кровь отраву. Настолько жестоким, что мне – вроде бы не так уж и хорошо думающей о людях – было даже трудно его осознать.
– Можешь рассказать мне обо всем по порядку? – Я просительно сложила перед собой руки. – Кэмерон не успел, он очень спешил. У него возникли серьезные проблемы, да?
– Как ты догадалась? – удивилась Илона. – Он сам тебе сказал?
Я покачала головой. А действительно, как я догадалась? Точно сформулировать мне бы не удалось.
– Просто успела достаточно хорошо его узнать. Так что же произошло?
– Видишь ли… – Илона прикусила губу, раздумывая, с чего будет лучше начать. – После того, что случилось на ярмарке, девушки не сразу вернулись в замок. Охрану перебили, они остались даже без кучера и первым делом укрылись у родственницы Мирейи, которая живет в центральной части города. Совсем недалеко от площади. А уж оттуда незамедлительно отправили гонца к герцогу.
Я кивнула, показывая, что продолжаю внимательно слушать. Пока все было совершенно логично.
– Из-за этой задержки герцог получил записку от шантажиста раньше, чем письмо от Мирейи.
– То есть сначала он решил, что похитили именно Мирейю? – уточнила я.
– Да, – подтвердила Илона. – Кто бы что ни думал про их отношения, у Конрада даже малейших сомнений не возникло касательно того, как поступить. Я всегда говорила, что их вечные перепалки – всего лишь дурацкие детские игры. Но дело не в этом. Так или иначе, действовать герцог стал решительно. Благодаря Эстли он знал об этом доме, – она кивнула на стену. – Они сразу же поняли, что похищенную держат именно здесь. И быстро собрали воинов,
