– Кажется, мы еще не пили за знакомство? – заметила я, подняв бокал и глядя на маркиза через стекло.
– Действительно не пили, – охотно поддержал инициативу Дорион.
– В таком случае до дна?
– До дна!
В таком духе мы и продолжили. Я подсела к маркизу и, оживленно болтая, старательно вливала в него один бокал за другим, параллельно раззадоривая то прикосновением пальцев, то томным взглядом, то притягивающим взгляд декольте. Приходилось, конечно, пить и самой, но, во всяком случае, я обходилась меньшими количествами.
Сказать по правде, такая физическая близость оказалась довольно-таки раздражающей. Вроде бы ничего особенного, но мне решительно не нравился запах парфюма маркиза, раздражало выражение его лица, были неприятны малейшие прикосновения, тем более что они становились все более настойчивыми. Но я мужественно терпела, лишь изредка отворачиваясь, чтобы на секунду стряхнуть с лица приклеенную улыбку. Словно ныряльщик, на мгновение выплывающий на поверхность, дабы втянуть побольше воздуха, и снова опускающийся с головой в мутную воду.
Я расспрашивала маркиза о его детстве, о службе при дворе, о родовом дворце, а сама слушала вполуха или даже в четверть. Вместо этого раздумывала над тем, как быть дальше. Общая схема была понятна и не нова. Напоить маркиза настолько, чтобы он забыл всякую осторожность, да и вообще перестал себя контролировать, а затем скомпрометировать. Например, сделать так, чтобы его застали у меня в спальне при весьма недвусмысленных обстоятельствах. Такого герцог ему не простит, тут как-никак будет затронута честь рода.
Беда заключалась только в том, что оказываться наедине с маркизом в этих самых недвусмысленных обстоятельствах не хотелось совершенно. Если мне настолько неприятен даже тот физический контакт, который имеет место сейчас, что же будет, если я окажусь с ним в одной постели?! Бр-р-р, от одной мысли об этом мурашки по коже. Впрочем, есть и другие способы. Если он будет достаточно пьян, то можно изобразить неприличную сцену, реально ни в чем таком не участвуя. Главное – довести маркиза ровно до нужной кондиции: чтобы он смог дойти до моих покоев на своих ногах (не тащить же его на себе, право слово!), а потом сразу же уснул непробудным сном. Гостей, думаю, даже специально зазывать не надо. Зрителей здесь достаточно. Добрые люди найдутся непременно и всех, кого надо, уведомят. Есть и немного другие варианты поведения. К примеру, можно быстренько отыскать пару девиц, которые согласятся заменить меня в обществе маркиза. Или, если он совсем много выпьет, то пару лакеев. Только придется им за это хорошо заплатить. Или… какие там извращения упоминал на балу Эстли? Любопытно, сколько мышей и насекомых надо пообещать нашей игуане, чтобы она согласилась скоротать вечерок в постели с Дорионом? Впрочем, я увлеклась.
– Ну же, маркиз! – подначивала я, следя за тем, как мой собеседник опустошает очередной бокал. – Не стесняйтесь! Признайтесь откровенно: какого он у вас размера? Такой же, как у герцога, или больше?
– Он… Кто «он»? – уточнил маркиз, устремив на меня мутный от выпитого алкоголя взгляд.
– Как кто? – удивилась я. – Дворец.
– А, дворец! – В глазах сквозь алкогольную пелену промелькнуло разочарование. – Тогда меньше.
– Простите, маркиз, вы позволите ненадолго похитить у вас леди Антего? Обещаю в скором времени вернуть ее в целости и сохранности.
Я задрала голову, недовольно поджав губы. Вот только Эстли мне сейчас не хватало! Ну что, скажите на милость, ему могло понадобиться?
Маркиз тоже, кажется, был не в восторге, но спорить, ясное дело, не стал.
– Ну разумеется, граф.
– Благодарю вас.
Эстли настойчиво протянул руку, чтобы помочь мне встать. Как будто у меня было хотя бы малейшее желание это делать. И вот ведь что обидно: мужчины договорились обо всем между собой, а вот моя собственная позиция, похоже, не волновала ровным счетом никого.
Однако не устраивать же скандал. Тем более что мне сейчас было важно произвести на маркиза благоприятное впечатление. Поэтому я протянула Эстли руку, покорно встала и отошла вместе с ним в сторонку, к ближайшему фикусу. И только тогда позволила себе проявить характер.
– Что вам, черт побери, от меня понадобилось? – громким шепотом спросила я. – Да еще и так срочно?
– А что, разве я не вовремя? – изобразил удивление Эстли. Но, увидев, насколько гневно сверкнули мои глаза, тут же пошел на попятный. – Ладно, не сердитесь. Я не отниму у вас много времени.
– Что вам нужно? – смирившись с неизбежным, вздохнула я.
– Хочу попросить у вас прощения, – серьезно сказал он.
Я ничего не сказала: разговаривать с отвисшей челюстью несколько затруднительно.
– Вчера в вашей спальне я действительно вел себя неподобающе, – продолжил Эстли. – Должен признать, что немного увлекся.
– И что же теперь? – буркнула я, не столько сердитая, сколько по-прежнему удивленная. – Заново нарисуете тот портрет, чтобы загладить свою вину?
– Увы, талантом художника меня боги не наградили. И тем не менее очень хотелось бы верить, что вы меня простите. – Лорд Кэмерон взял мою руку в свою и заглянул мне в глаза. – Ну так как?
