– Правда! – кивнул он. – В табуне нет лошади умнее и упрямее старого Эсперо, а ведь он следует за тобой! И он не дурак, этот серый жеребец.
– Очень мило с твоей стороны…. – наконец-то выдавила Эстрелла.
Он посмотрела на реку, напоминавшую ленту из жидкого золота. Вода была холодной, хотя солнце уже встало. Скоро налетит ветер, и идти станет невыносимо жарко. Эсперо говорит, времена года сражаются между собой: лето не торопится отступать, и осень – предвестник зимы – пытается расчистить себе путь… Эстрелла смотрела на воду. Если река действительно протекает через каньон, они будут защищены от зноя каменными стенами. Надо признать, это хорошая идея.
Табун просыпался. Надо трогаться в путь, пока солнце не слишком высоко. Эстрелла повернулась, чтобы идти к лошадям, как вдруг подпрыгнула от неожиданности, увидев темную тень, метнувшуюся от деревьев.
– Ты что-нибудь видел, Пегас?
– Что именно?
– Тень… вернее… я не уверена… какое-то животное, а может быть, человек!
Вороной добродушно фыркнул.
– Нет, я ничего не видел. Наверное, это просто игра света.
Глава двадцать первая
Дверь во мглу
Пегас оказался прав. Река впадала в длинный и узкий каньон – ущелье, куда не проникал солнечный свет. Стены его были так высоки, что иногда они видели лишь узенькую голубую ленту неба у себя над головой. Однако и здесь не было ни единого рисунка на камне. Маленькая лошадка исчезла, угас и аромат сладких трав. Эстрелла тщетно пыталась вызвать в памяти ту вспышку, что осветила глаза матери в последний миг ее жизни, – и не могла. Мысленно звала маленькую лошадку – и не получала ответа. Всё, что вело ее все эти месяцы вперед, исчезло, испарилось, растаяло на солнце. Эстрелла еще никогда не чувствовала себя такой одинокой, хотя Эсперо и шел рядом с ней. И еще – с каждым шагом вглубь каньона Эстрелла чувствовала, что приближается к страшной опасности, к чему-то такому, что она не может понять или контролировать.
Впрочем, Пегас был прав. Здесь намного прохладнее.
Река совсем обмелела. На равнине они в ней купались, а теперь вода доходила им до колен. Теперь это был скорее ручей – через пару дней он превратится в ручеек. Мягкий песчаный берег, на котором было так приятно спать, стал совсем узким.
Однажды вечером Пегас, три его кобылы и Асуль устроились на ночлег на соседнем берегу, найдя там участок песка пошире. Белле, которая должна была вскоре жеребиться, требовалось много места – и помягче.
– Она скоро разродится? – спросила Эстрелла у Эсперо.
– Пока нет. Роды – дело долгое. Она еще не готова, но ей уже тяжело, а будет еще тяжелее.
Эсперо посмотрел на Эстреллу. Она была непривычно тихой с тех самых пор, как они вошли в каньон.
– Что случилось, Эстрелла? Тебя что-то беспокоит?
Она посмотрела на серого жеребца с отчаянием.
– Мне кажется… я потеряла дорогу.
– Что ты имеешь в виду?
– Сладкая трава…. – Эстрелла почти шептала. – Я ее не чую.
– Постарайся не нервничать. Ты ее найдешь. Она сама тебя найдет.
Чем больше Эстрелла пыталась вспомнить аромат травы, тем дальше он ускользал от нее. Но самым плохим было не это. С того самого момента, как они вошли в каньон, стал тускнеть в памяти Эстреллы образ ее мамы, Перлины. Эстрелла отчаянно боролась с этим, вызывала воспоминания, тянула их за хвост, однако единственное, что получалось ясно вспомнить – это дверь в стойло мамы. Эстрелла отчаянно скучала по маме – и уже почти не могла вспомнить ее облик. Он расплывался и таял, как и образ маленькой лошадки.
Эстрелла не могла спать. Тени толпились по щелям между камней, она слышала уханье совы. Кобыла прибрела к низкому кустарнику, который лошади привыкли называть кроличьим, потому что в нем обычно бывало полно этих маленьких зверьков. Обычно они не боялись лошадей – но сейчас никаких кроликов в кустах не было. Цветы были не желтые, а белые и пахли как-то по-другому… Однако она была голодна и потому начала общипывать нежные побеги и соцветия. Чем больше она ела, тем сильнее становился голод. Вскоре она объела кусты полностью. В голове шумело, мысли почему-то путались…
Темная тень метнулась совсем рядом. Койот? Странно, но эта мысль не испугала ее. Эстрелла навострила уши и пошла вслед за койотом.
Пара летучих мышей прошелестела над головой. Эстрелле показалось, что впереди мелькнул свет. Он становился все ярче, как будто луна вышла из-за туч. Очертания пятна света показались знакомыми… Это была дверь в стойло!
Но где же само стойло? Дверь вела прямо в ночь, располагаясь между двумя кроличьими кустами. Эстрелла заморгала. Она не понимала, что происходит. В голове шумело, но землю под ногами она ощущала твердо.
