– Если в сторону податься – шатко.
Калуга, конечно, тут же шагнул вбок, прошел немного и вернулся на прежний курс.
– И вправду, под ногами дрожит, – сказал он мне. – Под нами вроде как более твердая полоса, а по сторонам – мягче, и ощущение, будто там можно провалиться. Ты лучше туда не ходи.
– Я и не собирался, – ответил я.
После пещеры снова начался крутой участок, а потом Калуга спросил:
– Это что тут? Гляди, брат, еще одно ответвление… И впереди вон тоже, только влево. Да здесь и вправду вроде лабиринта, тринадцать гребаных Минотавров! Причем из этого рукава, кажется, газом несет…
– Быстрее ходите, – велел старик. – А то надышитесь. Слышите?
Из расселины, откуда пахло газом, доносились глухие ритмичные звуки, будто там колотили по камню.
– Да уж слышим, и чего это? – спросил Калуга опасливо. – Вроде такие… карлики подземные кирками стучат, золото добывают.
– Раньше не было такого звука, – сказал Рапалыч. – Я так смекаю, это местные новую газодобычу закладывают. Далеко где-то, а эхом через полости доносит.
Он шагнул на небольшую горизонтальную площадку и остановился. Вставший позади него охотник посветил фонариком вверх, потом вниз.
– Пришли, что ли? Ну, слава подземным богам, а то надоело мне.
Я протиснулся между ними, поглядел. Дальше ход рассекала широкая вертикальная трещина – будто великан прорубил землю топором. Высоко над нами расселину перекрывала решетка. Нормальная такая решетка, с толстыми прутьями и широкими просветами. Широкими настолько, чтобы в них все было видно, но не настолько, чтобы мог пролезть взрослый человек.
– Кто здесь решетку поставил? – спросил Калуга.
Рапалыч поскреб заросший седой щетиной подбородок.
– Мудрость моя говорит мне, что там выше – ужо Башня. Стало быть, решетку поставили по приказу Чумака, потому что эта щель, смекаю, в Башню прямиком и ведет. Так думаю, но точно не знаю – я там не бывал, чур меня. И нам туда соваться не надо совсем, нам вбок надо. Чтоб не на вершину выйти, а немного в стороне, к развалинке моей.
– А внизу что? – Я встал на колени, нагнулся, заглядывая в расселину. – Что тебе про это мудрость со старостью говорят?
– Молчат они про это.
Приглядевшись к уходящим в темную бездну глинистым стенкам, я нахмурился. Быстро глянул на старика и спросил:
– Спускаться туда не пробовал?
– Та ни в жизнь. Мудрость моя туда меня не пущает.
Тогда я лег на краю расселины и свесил голову. Что там такое виднеется? Дыра не дыра… Из нее шло легкое дымчатое свечение. Если бы не ночное зрение, я бы ее точно не увидел. Стенки ведь неровные, в буграх и впадинах, так что дыра кажется просто округлой черной тенью. А ведь на самом деле там лаз. И до него… ну, метр, может, немного больше. То есть можно свесить ноги, лечь на край грудью – и без особых проблем в эту расселину перелезть. Только я сейчас это делать не буду. Катя не там, Катя в госпитале, а лаз этот светящийся оставим на потом.
Калуга закашлялся, и старик нервно задребезжал:
– Тихо ты, здесь тишину блюсти надо! Если вверх звук долетит, через решетку… Охрана Башни может услыхать.
– Решетка же далеко, – возразил Калуга, прикрывая рот кулаком. – А до Башни еще дальше.
Выпрямившись, я спросил:
– Ну а нам теперь куда?
– Куда-куда… вам, молодым, без старости, без мудрости – токмо в землю костьми ложиться. А старость, а мудрость мои дорогу укажут, верно посоветуют, ценный совет дадут.
– Ох ты, пургу нести умеешь, старый! – восхитился Калуга. – Почище, чем я. Давай уже, мудрость, веди молодых…
Но вместо этого старик протянул мне сморщенную ладонь.
– Вертай кошель.
– Ага, щас, – я отодвинул его руку. – Мы договорились: получишь, когда приведешь на место. А мы еще даже не в Чуме, только под ним.
– В Чуме мы! – заскрипел Рапалыч оскорбленно. – Старость слово держит, не дуркует. Чум, он вот – вокруг нас. Мы ж на самом верху, тут вершина холма уже. Вертай взад мой хабар, молодой!
Я сунул ему под нос кулак:
– Рапалыч, не буди во мне мутанта. Очутимся в городе, увижу дома вокруг – получишь деньги, как обещал. Что, боишься, что не отдам? Ты всегда можешь сдать нас полицаям, сказать, что видел нас вместе с краевцами, что мы их шпионы… Ты – местный, тебе скорее поверят, чем нам.
Я не стал добавлять, что со своей стороны мы можем рассказать полицаям, как старик провел нас через этот ход, в результате чего ему тоже вряд ли
