выбор?
Когда лицо его оказалось вблизи, стало видно, что под мутными и вроде бы полубессмысленными глазами прячутся хитрость и лукавство. Этакая заскорузлая, много повидавшая, старая хитрость… Детям и старикам в нашем мире по большей части ох, как нелегко, а особенно если они одиноки и никому не нужны. Первые чаще всего сбиваются в банды – причем детские и подростковые группы более жестоки, более беспощадны, чем обычные, состоящие из взрослых людей, а вторые быстро умирают. Но этот Рапалыч не просто выживал, он еще и вовсю занимался старательством, носил контрабанду, барыжничал чужими артами… В общем, не был он, на самом деле, ни трусливым, ни глупым, каким мог показаться поначалу, цену себе знал и шаркал по жизни все еще уверенно.
– Выбор мой такой, молодой, – ответил старик, – что вы, конечно, можете тут меня порешить, да только тогда в шпиталь вам не попасть. Но и я вас туда за просто так не поведу. Старость, мудрость моя мне такого не велят, забесплатно всяких щенков водить. Так что не тявкай мне в рожу и ствол убери.
– Крут, старик! – восхитился Калуга. – Один на семерых мутантов выйдет – не моргнет!
Я восхищаться не стал, глядя прямо в глаза Рапалыча, сказал:
– Одна мерка серебра.
– Три, – скрипнул он.
– Две. Две мерки и мое слово, что не донесем про твой лаз полицаям.
Старик отстранился, повернул голову к стоящему рядом Калуге. Тот закивал:
– Я тебе, старый, вот чего скажу: Создатель нам оставил заповеди в порядке инструкций. И одна из них такая: не надури ближнего своего, ибо надуришь – и сам надурен будешь. Короче, я тоже слово даю, старик. Не обманем.
Рапалыч поразмыслил еще немного и протянул мне ладонь:
– Стал-быть, плату вперед, молодой. Так нам Создатель велел поступать, и так мне мудрость моя советует. И старость тоже.
Теперь Башня была за оградой слева от нас, но возле нее не горело ни одного фонаря и разглядеть ее толком не получалось – просто уродливая толстая громадина, торчащая над холмом. А вот заднюю часть госпиталя без окон на первом этаже мы видели хорошо. Перед раскрытыми дверями стояла большая ручная тачка, возле которой курил какой-то чумовик. Или правильнее говорить чумовой? Чумак? Этот вопрос я задал спутникам, после чего у них состоялся вялый спор: старик доказывал, что правильно – чумные, а болотный охотник – чумаки. «Что ж они, вроде дети Чумака? – скрипел Рапалыч. – Не трынди, молодой, чего не знаешь».
В конце концов, когда мы незаметно подобрались ближе к двери, я тихо велел им заткнуться. Наружу как раз вышел высокий молодой парень с мешком на плечах. Сгрузил мешок на тележку, где уже лежало несколько таких же, что-то сказал курильщику. Тот втоптал окурок в землю, взялся за рукояти тачки, приподнял и с натугой покатил прочь.
– Отбросы вывозят, – пояснил Рапалыч. – Объедки всякие. Так что, молодые, свезло нам: это Родион, я его знаю, а он меня. Не из полицаев. Он при госпитале обретается, работает тут. Когда надо, помогает по-всякому, когда надо – охранником. Первый помощник Катьки он… Родион, эй! Родиоша!
Старик поспешил к дверям, мы – за ним. Я на ходу прошептал:
– Спроси у него, сестра Кати сейчас тут или нет. Обязательно, не забудь! И если он заартачится – дай ему одну серебряную мерку.
– Мое серебро! – запротестовал Рапалыч, и Калуга, ухватив его за плечо, прошипел:
– Твое оно станет окончательно, когда проведешь нас внутрь! Если надо будет подмазать этого Родиона, так не жадничай, мутант старый. Захотел напоследок проблем себе на голову?
– Ах вы ж, закопай вас аномалия! – рассердился Рапалыч, но больше возражать не стал, потому что мы уже подошли к дверям. – Родиоша, погоди, не запирайся!
Шагнувший внутрь парень снова выглянул. Лицо у него было простецкое, на ремне висела кобура с пистолетом.
– Рапалыч? – он снял с крюка на стене газовый фонарь, поднял выше. – Кто это с тобой?
– Напарники новые, – пояснил старик. В это время я, ухватившись за живот двумя руками, согнулся в три погибели, а Калуга обхватил меня за плечи, будто поддерживал. На самом деле нового приступа у меня сейчас не было, наоборот, снова стало полегче, жжение почти совсем прошло.
– Куда ж ты прежних напарников подевал?
– Кинули они меня, Родиоша. Старость, мудрость мою кинули. Вот скажи, а сестричка Катькина здесь? Плохо моему новому напарнику, брюхо совсем отнялось. А она уж так лечить умеет… Руки на тебя накладывает – и будто благодать с небес спускается.
– Зоря не здесь, – ответил Родион. – Не знаю где, но Катерина очень беспокоится. Слушай, Рапалыч, я сейчас вас впустить не…
– Да умрет же щенок мой! – старик даже руками всплеснул.
– А что с ним? – Радион поднял фонарь еще выше, разглядывая меня.
– Да хлебнул водички с ручья, который из Леса течет. Я ему говорил: не пей водички, мутантиком станешь. А он хлебнул. Дурные же вы, молодые, старости не слушаетесь, а она мудра, старость-то…
– Нет, Рапалыч, – парень шагнул назад, собираясь прикрыть дверь. – Не могу вас сейчас впустить. У меня приказ: внутрь никого, только через главные
