Краевец, выпучив глаза, давил и давил на крючок. Оттолкнув с дороги привставшую Катю, я шагнул к нему.
– Лютик! – успел выкрикнуть мохнатоголовый, после чего мой кулак и его рожа сошлись в тесном единении. Выдру бросило назад, он врезался плечами и головой в дверцу, выбил и вместе с ней выпал наружу. Там лязгнуло, застучало. Прозвучал и стих короткий вопль. Скоба от засова закачалась на одном винте, металлический брусок выскочил из нее, упал на край проема, подскочил и тоже свалился на дорогу позади. Снаружи было темно, вдалеке виднелась цепочка синих огней, опоясывающих Чум. Месяц находился точно за вершиной холма, и в пятне бледного света маячил кривой обрубок Башни.
Я потряс запястьем. Сильно вмазал, аж заныло…
Катя отползла под стену, переводя непонимающий взгляд с проема на меня и обратно. В углу Лютик, когда Выдра начал вхолостую клацать «ТОЗом», выпрямился было, но после того, как я очистил от мохнатого кузов, снова плюхнулся на задницу. Достал кисет, отломал от пластинки кусок жвачки, бросил в рот и посмотрел на меня вопросительно.
– Я разрядил «ТОЗ» еще перед тем, как мы с Калугой пошли в Чум, – пояснил я. – Когда мы разговаривали, а он стал копаться в капоте, снял чехол со стволом… Я тогда отошел в сторону, помнишь?
Лютик поразмыслил, потом кивнул:
– Ты вроде отлить тогда пошел. Ясно. И че дальше делаем?
Покосившись на Катю, сжавшуюся под бортом, я спросил:
– Ты идейный или наемник?
– Наемник, – ответил он.
– Точно? Лесу не молишься, поклоны столбам не бьешь?
– Я этот Лес имел… – пожал он плечами и уточнил, куда именно имел Лес. – Наплевать на Лес. Просто к краевцам прибился, так вышло.
Ну, если он такие слова говорит про их святыню – значит, и вправду не идейный. Ни один настоящий краевец так бы не выразился даже под дулом «калаша».
– А теперь можешь ко мне прибиться, – сказал я. – А можешь сейчас свалить, скажем Калуге, чтоб остановил.
– Пока что не свалю, – ответил Лютик. – Щас мы в Городище?
Я покачал головой, и тут Катя кинулась к проему, собравшись на ходу выпрыгнуть в него. Я схватил ее за юбку, дернул на себя, притянул. Она заколотила меня кулаками, тогда я уселся под бортом напротив Лютика, прижал девушку к себе, схватив за руки, чтобы не дралась, голову ее прижал к груди и сказал Лютику:
– Нет, сейчас мы точно не в Городище. У меня другая идея.
– Э, чувачеллы! – из кабины, удерживая руль одной рукой, высунулся Калуга, оглядел нас, задержав взгляд на Кате, которая дергалась в моих объятиях, и уставился на проем с вывороченной дверью. – Тут горбы сплошняком были, я отвлечься не мог, но теперь поровнее стало… Что, у нас потери в отряде?
– Выдра выбыл, – подтвердил я. – А мы едем назад. Но не к Птахе.
Мы с Калугой сменялись за рулем, а Лютик в кузове сторожил Катю. По дороге я решил ничего никому не объяснять и не пытаться расспрашивать хозяйку чумского госпиталя. Мне нужно было сначала все обдумать.
Грузовик сдох, когда я вел его мимо хозяйства Механика – будто решил, что вот, вернулся домой, пора и на покой. Я как раз поворачивал руль, чтобы объехать топкий участок земли возле озера, одновременно переключая передачу. Под кабиной дико заскрежетало, вроде там переломилось что-то металлическое, за спиной хрустнуло, и задняя часть грузовика просела, а передок приподнялся. Заскрипело, зашипело, сильно застряло. Калуга завопил: «Тормози, разваливаемся!!!» Я вдавил тормоз.
Выяснилось, что мы лишились задних колес. Что должно случиться, чтобы у авто вырвало ось, одному Лесу ведомо, хотя думаю, и он не знает. Задок пробороздил землю, оставив в ней широкую рытвину, пол накренился. Я прошел через кузов, на ходу бросив Лютику: «Катя на тебе, глаз не спускай», выбрался наружу. За мной, пыхтя, вылез Калуга, поглядел на колесную пару, лежащую в нескольких метрах сзади, показал мне большой палец и сказал:
– Гонщик!
– Я-то тут при чем? – пробормотал я, оглядываясь.
Небо едва заметно посерело, звезды пригасли, а месяц стал изогнутым пятном света над горизонтом. Вода в озере не плескалась, но камыш на берегу слабо шелестел. Послюнив палец, я поднял его… Так и есть – ветер дует к Лесу. Слабый, ровный. Днем – от Леса, ночью – к Лесу, интересно, с чем это связано? Или оно не всегда так?
Неподалеку в полутьме маячил приземистый силуэт дома, где обитал Механик, рядом виднелся ангар.
– Вот что, – сказал я. – Может, пчелы уже улетели. Нам надо бы где-то встать… Я схожу проверю, побудьте здесь. Смотри, чтобы Катька не сбежала.
Калуга глянул в проем кузова и тихо спросил:
