– Постой, – сказал Майк. – Я видел Культю – может быть, с час назад.
Барри привычно почувствовал, как мурашки побежали по спине.
– Культя умер!
– Да живой он. Говорю, я его видел.
– Где?
– На пробежке. Ну, помнишь, где мы в прошлый раз бегали? – Майк предостерегающе посмотрел на Барри – не выдавай, мол. – Он сидел на обочине, у Пихтового кольца. То есть не сидел, а лежал или как это назвать… В общем, был живехонек и, как всегда, дебильно мычал…
– Майк! – укорила Тина.
– Нет, ну правда же, идиотские звуки. Я с ним поздоровался и дальше побежал. Вот и всё.
Майк явно не врал. Он был уверен, что говорит правду, и это пугало. Не могут они оба быть правы.
А если так…
Какой-то человек, проходивший мимо кортов, улыбнулся и помахал рукой.
– Трэвис, ау! – позвал Майк. – Слышал, говорят, Культю машина задавила?
– Насмерть? Да нет, ты что. Сегодня утром он копошился в куче компоста во дворе Мерль. Пришлось отогнать его лопатой.
– Спасибо! – крикнул Майк.
Трэвис, кивнув, пошел дальше.
– Я же знаю, что я видел, – уперся Барри.
– Я тоже видела, – подхватила Морин.
Майк пожал плечами.
– А я знаю, что
Однако Барри никак не мог успокоиться. Из-за его рассеянности они проиграли. Вернувшись домой, Барри сказал, что идет на прогулку.
– Ну нет, не на прогулку, – отозвалась Морин.
– То есть?
– Думаешь, ты самый хитрый? Знаю-знаю, куда ты собрался.
– И куда?
– Искать Культю.
– Как ты угадала? – смутился Барри.
– Не первый год с тобой живу. Знаю ход твоих мыслей.
– Слушай, мы с тобой оба видели, что Культя умер. Я просто хочу найти подтверждение.
– Почему не позвонить шерифу?
– Ага, так он нам и скажет правду.
– Ну-у…
– Хочешь, пойдем вместе?
Морин покачала головой.
– Нет уж, хватит с меня физкультуры на сегодня. Приму прохладненький душ и почитаю интересный журнал, а ты, коли охота, играй в юных следопытов.
– Пожелай мне удачи.
– Удачи.
Барри отправился той дорогой, на которой впервые встретил Культю. Тропинка сворачивала в лес недалеко от Пихтового кольца, где Майк сегодня якобы видел калеку.
Неизвестно, что там на самом деле видели Майк и тот прохожий; во всяком случае, Культю они встретить никак не могли, и Барри твердо решил это доказать.
Тропинка пересекала рощицу манзанитовых кустов и ныряла в канаву для водостока. Барри перепрыгнул жидкую грязь на дне, наступая на торчащие там и сям камни. Дальше тропинка огибала здоровенный валун, какое-то время шла вверх по склону, а потом вновь углублялась в лес.
Так далеко раньше Барри не забирался. Непонятно, зачем кто-то морочит людей, старается им внушить, будто бы Культя жив. Ясно одно: каким-то боком тут замешана ассоциация. Трудно сказать, кому это выгодно, и тем не менее творится обман.
Барри уже хотел было вернуться домой и все-таки позвонить шерифу, как вдруг слева явственно зашуршало. Сердце замерло. Шуршать в кустах могло что угодно: птица, кабан, пума и еще сотня разных существ, но Барри узнал этот звук. Он уже слышал его раньше.
Нет. Невозможно. Культя умер. Барри сам видел переломанное тело. Морин проверила пульс. И Хитмэн подтвердил.
