— Жесткая посадка? Михаил, ты нас разочаровываешь. Мы были о тебе лучшего мнения как о пилоте. Второй «Везувий» нам не нужен. Нам нужен груз.
— Мы же договаривались, никаких имен при информационной телепортации. Сообщение могут перехватить.
— Боишься? Значит, все-таки надеешься вернуться? Если так, то дела не столь плохи. Рассказывай, «Зомби».
— Посадка прошла успешно, но…
— Ну?
— Меня атаковали.
— «Страж»? Как он тебя раскусил?
— Нет, не «Страж». Уже здесь — на планете.
— Неужели ты еще не понял, с кем можно шутить, а с кем лучше не стоит?
— Это правда. Саркофаг уничтожили люди. Здесь есть люди, «Похоронная команда». Живые люди. И весьма агрессивно настроенные. Мне удалось отбить первую атаку, но что будет дальше, я не знаю.
— Мы знаем. Ты съешь антигаллюциногенную пилюлю из комплекта выживания и будешь собирать груз по крупинкам, а потом найдешь способ вернуться. Или останешься там навсегда.
— Я не выдержу здесь долго, «Похоронная команда». Тут другая сила тяжести, тут сбиты все биоритмы…
— Мы это прекрасно знаем, «Зомби». Но спасательной экспедиции не будет. Конец связи.
Глава 1
Полоз-змееящер был первым. Чуть приподнимая над землей уродливую, надежно защищенную шишковатыми костяшками голову, он быстро перевалил через поваленную стену, проскользнул мимо горячих дымящихся бревен, обвил длинным толстым телом труп с раскроенным мечом кочевников черепом и бессильным каменным идолком на груди. Что-то неприятно хрустнуло, словно сухая ветка под толстым слоем грязи.
Вряд ли змееящер специально ломал кости мертвой уже жертве. Скорее всего, это вышло непроизвольно: голодные полозы в предвкушении пиршества не всегда способны контролировать свои мышцы. Затем в тело покойника погрузились клыки.
Живые кольца, жадно обхватившие Зазывающего Духов, лишенного, как и все шаманы племени, иного имени, давали понять, что змееящер не намерен уступать свою добычу никому и ни при каких условиях. А для пущей убедительности тварь демонстративно покачивала в воздухе огромным хвостом с мощными костяными наростами. Тварь сообщала всему миру, тварь говорила без слов: «Это мое! Только мое!»
Своим на правах сильнейшего змееящер считал и тело Зазывающего Духов, и множество других тел, разбросанных по неостывшему пепелищу. Тому, кто с этим не согласен, пришлось бы иметь дело с ядовитыми клыками и костяной палицей на необычайно подвижном сильном хвосте.
Сейчас, правда, клыки полоза заняты более важным делом, зато другое его оружие только и ждет момента, чтобы обрушиться на чью-нибудь неосторожную голову. А бил своим хвостом змееящер, как правило, только один раз. Такими ударами полозы валили деревья, устраивая в лесах непроходимые завалы, под которыми самки змееящеров откладывали яйца. Такие удары были смертельны для зверей, птиц и человека. Поэтому первым всегда насыщался полоз, а остальные терпеливо ждали своей очереди на безопасном расстоянии.
И теперь они ждали. Ждали грифоны-стервятники, чей недовольный клекот доносился с небес. Ждали рыкающие в Нижнем Лесу мохнатые кошки и голодные щитомордые собаки. Ждали нетерпеливо выглядывающие из свежих нор у самого пепелища всеядные грызуны с длинными хвостами и острыми чуткими носами.
Человек тоже ждал. Единственный живой человек, затаившийся среди десятков трупов. Повелитель Камней Коури лежал за самым толстым, все еще тлеющим бревном, на котором недавно возвышалась смотровая вышка племени. Было жарко, но приходилось терпеть. Полозы чувствуют тепло живой плоти на расстоянии, и укрыться от змееящера можно только за углями дремлющего огня. Если, конечно, не шевелиться.
Коури не шевелился. Он притворялся мертвым. Он притворялся камнем. В этом умении Повелителю Камней не было равных. Никто в племени не мог замереть и сохранять неподвижность так долго, как это делал Коури. Возможно, потому на охоте ему и сопутствовала удача. Вот только на полозов еще никто не охотился в одиночку. На змееящеров вообще не охотились без крайней необходимости. А такая необходимость — когда племя почти вымирало от голода — на памяти Коури возникала лишь дважды.
В первый раз погибли три воина, во второй полоз убил пятерых, а шестой — Родо, родной дядя Коури — вскоре скончался от ран. В первый раз племени достался расплющенный каменными топорами малыш, недавно выползший из завалов гнездования. Во второй племя добыло самку в полтора человеческих роста.
А теперь Зазывающего Духов, из-за которого Лея-Талисман должна была отправиться по Ту сторону Жизни, пожирал змееящер. Между хвостом и
