«Что это с ними? Зверь был безоговорочно мертв. Чего они боятся?» Из толпы вышел Пассимуши и подошел к землянину. Следом за ним, как будто никуда не пропадали, подошли еще четыре зардерца. У Кротова округлились глаза. «Ну, „мурзилки“! Вот удивили!»
Подошедшие вели себя так, будто только что расстались. Едва кивнув Сергею, они начали осматривать тушу убитого зверя.
– Парибо, откуда они взялись?
– Они шли за нами, – как всегда, исчерпывающе, объяснил Пассимуши. На поясе у него опять висели оба ножа.
«Ладно, разберемся». Он пошел к толпе жителей. Надо обговорить, что это за нападение, откуда взялись звери. Но греги отшатнулись от него, как от прокаженного.
– Не подходи! Уходите от нас!
Сергей непонимающе разглядывал людей. Чем они провинились? Вместо благодарности за помощь их теперь гонят из поселения. И даже хуже. В руках грегов опять появились луки с наложенными стрелами. Даже Ташия, стоявшая впереди всех, хоть и не подняла лук, но смотрела совсем не так, как вчера.
– Эй, командир! – позвал Кротов зардерца. – Ты что-нибудь понимаешь? Чего это они на нас взъелись?
Пассимуши ничего не ответил, он подошел к Сергею и тоже оглядел толпу.
– Они хотят нас убить? – наконец выдал он.
– Как видишь. Может, нам нельзя было убивать этих зверюг? Может, только греги имеют право делать это?
Сергей повернулся к толпе:
– Ташия, объясните, что происходит. Почему мы должны уйти? Мы больше не нужны вам?
– Кровь! – крикнула в ответ девушка, показывая пальцем на руки Сергея. Потом показала на зардерца. – У него тоже!
Кротов воткнул в землю меч и посмотрел на свои ладони. Все перчатки, да и броник, были заляпаны кровью и слизью гзунга. На Пассимуши бронекостюм тоже был весь в крови. Когда он воткнул копье, его залило сверху из раны.
– Ну и что? Помоемся, и не будет, – Сергей опять шагнул к девушке. Толпа отшатнулась, опустившиеся луки снова взлетели и стрелы глядели на имперцев.
– Ни хрена не понимаю! – раздраженно сказал землянин. – Иди сюда и расскажи, в чем дело.
Он еще раз шагнул вперед. Кто-то не выдержал, стрела ударила в грудь Сергея и отскочила от пластика брони. Греги охнули – не ожидали такого эффекта.
– Не стрелять! – раздался властный голос. Кротов даже не ожидал, что старуха, которая еле говорила ночью, может так командовать. Толпа расступилась, и вперед вышла мать Сария.
– Не стрелять, – повторила она уже тише. – Вы тоже стойте, как стоите, не провоцируйте моих людей. Сейчас я все объясню.
Она немного помолчала, словно собираясь с мыслями, и начала:
– Вы великие воины. Бесстрашные и сильные! Но для всех и всегда есть одно правило – никогда нельзя прикасаться к мертвецу! Никогда! Тем более прикасаться к его крови!
– Что за хрень вы тут несете?! – Кротова прорвало. Он уже третий день не спал толком. Неожиданная битва и желание жителей вместо благодарности убить их тоже подняли градус до точки кипения. – Я только и слышу о мертвецах, но так их и не увидел! Эти зверюги были живее всех живых!
– А ты обернись, – предложила Сария.
Сергей повернулся к туше. Он вздрогнул – туша разлагалась на глазах. Вместо горы мяса, шерсти и когтей на земле расплылась маслянисто поблескивающая лужа. В ней таяли остатки плоти гзунга.
– Твою медь!
Зрелище было жуткое. «Это уже не фантастика – подумал землянин, – это просто бред сумасшедшего». Пассимуши, стоявший возле туши, даже наклонился, разглядывая черную жидкость.
– Видел? – печально констатировала Сария. – Теперь, если вы умрете, вы тоже исчезнете.
– Мы что – стали мертвецами?! Заразились?
– Да! – твердо ответила женщина.
– Да пошли вы! – Кротову было уже наплевать на дипломатию. – Я такой же, как всегда! Ни хрена не чувствую!
– Вам надо уйти, – не слушая его, так же печально продолжила Сария. – Иначе нам придется убить вас…
– А вот это попробуйте! – Кротов по-настоящему разозлился. Он поднял меч и зло оглядел всех. – Ну! Кто смелый?
Ташия вдруг опустила лук и залопотала что-то на своем языке, обращаясь к старухе. Та сначала равнодушно слушала её, тяжело упершись на свой посох. Потом её лицо прояснилось. Стоявшие вокруг греги тоже прислушивались к монологу девушки. Луки в их руках постепенно опускались.
– Пошли отсюда, – Кротову надоело все. Страшно хотелось спать. Организм требовал отдыха. Такие встряски даром не проходят. – Помоемся где- нибудь и выспимся.
