как тот, где он сейчас находился, относительно чистые и контролируемые городской охраной. И есть городское дно – такое, как там, где они остановились. Но все районы, кроме, пожалуй, самых богатых, прилегающих к дворцу императора, объединяло одно – все жили только в нижних этажах зданий. Редко где был заселен второй, третий этаж. «Сколько же народу было в городе, – думал Сергей, разглядывая башни домов, – если даже сейчас по улице не пройти». Он забывал о том, что раньше люди где-то работали, служили и прочее, а сейчас редко кто удалялся от своего дома больше чем на пару кварталов.
Сергей быстро шагал за чернявым парнем, не обращая внимания на приставания торговцев и проституток. К его провожатому почему-то никто не приставал, наоборот – столкнувшись с ним, люди опускали голову и старались быстрей отойти в сторону. Кротов давно догадался, кто такие эти «новые знакомые» Глемаса. Это были «уважаемые люди» – местные бандиты. Послушав рассказы словоохотливого хозяина гостиницы о городской жизни, землянин стал называть их мафией – это слово, вычитанное в романах об американской жизни, лучше всего подходило к названию местных бандитов. Для него, выросшего в Советском Союзе, вполне официальное существование преступных структур было удивительным вывертом государственности. Даже в Империи, хоть, может, и существовала какая-то преступность, но слышать о ней Кротову не приходилось. При этом, как оказалось, кроме такой – официальной – преступности, существовала еще и обычная, такая, как в Союзе – уличные банды, воры, грабители. Но что было для Кротова самым удивительным – «мафия» следила за этой беспредельщиной и не давала разрастись ей дальше определенных границ. Бандиты, следящие за порядком, – это для землянина, выдернутого из жизни, где символом порядка был милиционер в фуражке с красным околышем, казалось диким.
На одном из перекрестков толпа подростков окружила мужчину. Сергей прошел бы мимо, не обратив на это внимания, но в тот момент, когда он поравнялся с этой группой, мужчина получил удар и вывалился из толпы под ноги землянину. Кротов автоматически подал упавшему руку и подхватил его. Только сейчас он разглядел, что это был старик. Тот не ожидал помощи и весь съежился, ожидая удара.
– Брось его, – равнодушно посоветовал провожатый.
Но Кротов уже загорелся. Как когда-то в детстве, у него заныло в животе, и руки автоматически сжались в кулаки. Он поставил старика к стене, отряхнул ему с плеча повисшую длинную кожуру от какого-то плода и повернулся к толпе. Те уже переключились на него.
– Ты кто такой? Какого дракона лезешь не в свое дело? Жалко богатенького козла?
– Да мне плевать, богатенький он или нет. Нельзя толпой бить одного! Тем более старика!
Сергей чувствовал, что, в общем-то, парням было наплевать, кто он и что он думает. Толпа уже завелась предыдущим избиением и сейчас жаждала продолжения. И действительно, первый удар не заставил себя ждать. Из толпы выскочил пьяный длинноволосый парень с безумными глазами и попытался пнуть Сергея. Для Кротова этот удар был слишком явным. Он легко блокировал ногу, перехватил голень обеими руками и крутнулся в простой «вертушке». Парень хлестко приложился лицом к пластобетонной мостовой. Перед самым падением Сергей еще продернул ногу, чтобы тот пропахал плитку. Но добивать ногой, как было положено по спецназовской науке – для гарантированного вывода противника из боевого состояния – не стал. Быстро встав в стойку, он обежал противников взглядом – кто следующий?
Но что-то произошло – никто не нападал – недовольно ворча, подростки отворачивались и опускали кулаки.
– Все валите отсюда! Он под защитой «уважаемых» людей! – зло выкрикнул проводник.
«Вот в чем дело, – сообразил Сергей. – Уличная банда побаивается настоящих бандитов». Парни подхватили приходящего в себя длинноволосого, потом, оборачиваясь и кидая злые взгляды на Кротова, толпой побрели вдоль улицы. Остальные прохожие, собравшиеся поглазеть на драку, услышав голос черноволосого, тоже быстро исчезли. «Никто не хочет связываться с „мафией“».
Сергей повернулся к старику:
– Как вы?
Тот, поняв, что спасен, распрямился и поблагодарил:
– Спасибо вам, юноша! Если бы не вы и ваш товарищ, мне было бы очень плохо.
Кротов в этом тоже не сомневался. Старик – он действительно был не из этого района, слишком явно выделялась добротная одежда и ухоженное лицо – близоруко щурился, пытаясь разглядеть землянина.
– Брось ты его, – не обращая никакого внимания на спасенного, опять предложил молодой мафиози.
Сергей теперь и сам не знал, что делать со стариком. Тот в это время наклонился и начал что-то искать в уличном мусоре.
– Давай проводим его немного, – попросил Сергей. – А то, похоже, без приключений ему отсюда не выбраться.
– Хорошо, – с явной неохотой согласился парень.
Кротов заметил на той стороне улицы знакомое лицо. «Он откуда тут взялся?» Прислонившись к стене и приняв вид уличного бездельника, стоял «пьяница» из ресторана. «Следит за мной? Похоже, Глемас не зря затеял тот спектакль».
– Посмотри, узнаешь? – Сергей кивнул на шпика, старательно разглядывавшего носки своих ботинок.
Черноволосый ничего не ответил, но глаза его сразу сузились и рот превратился в щелку. Он сорвался с места. Кротов даже не успел спросить, куда он. Старик нашел то, что искал. Он отряхнул от пыли и взгромоздил на нос необычное, но странно знакомое сооружение. Очки! Конечно, это были очки. Вместо дужек за ушами, он защелкнул тонкий металлический обод на переносице. Над глазами, на ободке, в изящной металлической оправе крепились две линзы. Старик сразу стал похож на какого-то древнего алхимика.
