должен был восседать кладовщик.
Но грузный мужчина сейчас валялся на полу и усиленно отмахивался от фигуры, что пыталась его накормить коричневым брикетом с тухловатым запахом. Явно уступая в силе усилителям легкой брони и остервенелому напору кормильца, да еще под гогот пятерки парней, владелец склада уже был готов сдаться, но, завидев вошедших, извернулся ужом и проскользнул Немезису за спину.
– Ты куда это уполз, – звонкий голос, наполненный не остывшей яростью и шуточной досадой, оборвался на полуноте. – Да вы посмотрите, кто к нам пожаловал?! Сам грозный адмирал…
Немезис открыл для себя чувство, что с детства знакомо каждому человеку, но лишь не воину Ордена. Он опешил и покраснел. С кошачьей грацией, которую не смогли скрыть пластины белой брони, перед ним выпрямилась такая знакомая и волнующая девушка из видений.
– Фелиция, что здесь происходит, – голос Крафта больше подошел бы шипению голодного питона. – Почему вы не на корвете?!
Только заслышав опасные нотки, разом притихшие головорезы попытались уменьшиться в росте и раствориться, а лучше стать невидимками, но строгий взгляд торговца приковал всех к месту.
– Согласно бортовому расписанию пыталась получить паек, – огрызнулась девушка. Пригладив короткие волосы, блеснула глазами в поисках кладовщика, – но эта крыса… пыталась мне всучить тухляк!
Почувствовав на себе взоры всех присутствующих, кладовщик побледнел, затряс щеками, но, набравшись смелости, залопотал:
– Я выдавал контейнеры по накладной, как и всем. Я же не виноват, что нас укомплектовали контейнерами с «крайними» сроками консервации.
Подойдя к стеллажу с контейнерами, Немезис зашелестел клавиатурой терминала, взятого со стола кладовщика. Проходя вглубь склада, касался световым пером технологических панелей на каждом двухметровом кубе. И на всех надписи гласили об окончании гарантийного срока хранения биомассы. Прессованные брикеты белковой массы служили основным «топливом» для пищевых автоматов, «готовивших» комплексные обеды со вкусом разных продуктов, но если консервирующие бактерии погибали, то биомасса начинала быстро «стариться», что грозило остановкой пищевых блоков на всех кораблях.
– Вы проверяли контейнеры перед погрузкой? – спросил Немезис, возвращаясь к площадке, на которой уже остались только трое участников неожиданной встречи. – Как получилось, что весь запас биомассы крейсера уже «старится»?
Утирая лицо от коричневой пасты, полнощекий кладовщик безразлично пожал плечами:
– А какая разница, если весь груз такой. На транспортах такая же хрень началась, – брезгливо поморщившись от запаха, человек опасливо покосился на Фелицию, которая как ни в чем не бывало рассматривала белизну бронированной перчатки. – По плану-то мы уже давно должны были развернуть стационарные фабрики на местном сырье. Так бы просроченные пайки остались не замеченными. Списали бы… и все дела, а корпорация сэкономила на этом кругленькую сумму.
Крафт чертыхнулся и, качая головой, сказал:
– Снабдить волну колонизации просроченными запасами продовольствия… закормил бы такого.
Игнорируя на себе косые взгляды Фелиции, Немезис старался не смотреть в ее сторону, полностью уделяя внимание кладовщику:
– На сколько еще хватит запасов удовлетворительного качества?
– Максимум, что можно выжать – это неделю, а потом контейнеры срочно выкидывать в космос, иначе на корабле не продохнуть будет.
Воин обратился к Крафту:
– Вот еще одна причина продолжать колонизацию. – Уже обернувшись в разъехавшихся створках, Немезис добавил Крафту: – Перед отлетом зайдите в кают-компанию…
Меряя шагами каюту, Немезис не мог унять волнение. Нервозное состояние передалось и имплантатам. То и дело вспыхивал медблок, услужливо предлагая впрыснуть целый букет из успокаивающих препаратов, но Немезис только отмахнулся. Сконцентрировавшись, вызвал в сознании табло времени. Уже прошло пятнадцать минут, а торговца так и не было.
А ему стоило бы рассказать, каким это образом на корабле появился человек, которого он меньше всего хотел видеть. Или наоборот, хотел?
Воин пораженно застыл на месте. Он не мог разобраться в причинах и следствиях. Желания и чувства противоречили логике и доводам разума, которым всегда должен следовать воин. Это сродни катастрофе!
Машина смерти проекта «Немезис», способная противостоять десантному корпусу, выходившая победителем в схватке с любым кибернетическим механизмом, закаленная годами тяжелых тренировок, имевшая на плечами немалый боевой опыт, – испытывала страх перед встречей с одним- единственным человеком. Он не знал, как себя вести с Фелицией.
Шипение створок прозвучало как выстрел. Воин нервно развернулся.
– Откуда она на борту?!
Не ожидавший вопроса Крафт уточнил:
– Фелиция?
Понимая, что не стоит давать волю напряжению, Немезис задержал дыхание и постарался вложить в речь как можно больше равнодушия:
