– И вы думаете, после такого объяснения они согласятся?
– Я надеюсь, к тому моменту у нас будут убедительные доводы, – криво улыбнулся Доктор. – Как всегда.
Казалось, капитан Корнелиус всецело поглощен своей трубкой. Из-за маски, скрывающей лицо, было невозможно понять, о чем он думает.
– Нам не придется никого ни в чем убеждать, потому что мы и так победим, – вмешалась Эми. – Все, кто следит за состязаниями, в один голос твердят, что мы самая сильная команда. К тому же у меня есть амулет на удачу, – она указала на ожерелье, подаренное капитаном Эбберли, и подмигнула Доктору. Тот посмотрел на нее, как на маленького ребенка, и девушка тут же примолкла. Похоже, даже к 21 году она так и не научилась производить впечатление взрослого и серьезного человека.
Корнелиус смерил ее долгим взглядом.
– Возможно, так и было – но одна птичка напела мне, что вы потеряли в шторме двух ключевых игроков. Откровенно говоря, вам сейчас надо не мечтать о победе, а готовиться к поражению. Даже если это действительно амулет, а не просто странная побрякушка. Могу я взглянуть поближе?
Эми машинально прикрыла ожерелье рукой.
– Просто оригинальное украшение. А что касается игроков, то у нас есть план Б.
Попытка сменить тему вышла довольно неуклюжей, но что-то в ее словах задело Корнелиуса. Даже по его позе можно было сказать, что капитан одновременно и напрягся, и почувствовал себя более уверенно.
– Вы советуете нам готовиться к поражению, – спокойно сказал Доктор. – Но задумайтесь, чем оно обернется лично для вас? Что будет делать капитан «Пэйна», когда темные течения наводнят галактику и унесут с собой весь звездный свет?
Корнелиуса передернуло. Очевидно, он уже не раз обдумывал эту перспективу.
– Я не покидаю корабля, даже когда мы стоим в домашнему порту, – ответил он. – Без света нам придет конец. На «Пэйне» есть вспомогательные двигатели, но мы давно их не используем. Топливо на цвете для парусников не подходит – слишком опасны утечки. Если в галактике не будет света, наше путешествие прервется навсегда. Героическая смерть парусника, как вам такой заголовок новостей? – он усмехнулся. – Утешает только, что вскоре за нами последует и весь мультиверс. Лишь генерал Франк достаточно безумен, чтобы пожелать этого. В наших общих интересах не дать ему победить.
– Вы предлагаете сделку?
– Именно. А что скажет ваша прекрасная спутница? Готовы ли вы объединиться с пиратами, мисс Понд? Планы генерала Франка грозят бедой всем нам. Даже если каким-то чудесным образом нам удастся выжить после уничтожения вселенной, жить в беззвездном и безжизненном пространстве будет намного скучнее, чем сейчас.
– Признаться, я удивлен, что вы предлагаете нам союз, – Доктор, казалось, рассуждал вслух.
– Боюсь, это единственный выход. Вполне возможно, что эта Стрела – древнейший артефакт во вселенной. Хотя с тем же успехом может оказаться, что ее украли из далекого будущего, и темные течения – лишь часть последствий этой кражи.
Доктор скептически поморщился.
– Предположение из области фантастики.
– Ученые говорят, что ключ к пониманию ее природы заключается не во внешней форме, а в материале, из которого она сделана…
Диалог приобретал все большую умозрительность, и капитан Снарри в конце концов не выдержал.
– Простите, что вмешиваюсь, господа, но кто-нибудь может гарантировать, что его пираты не грабят корабль, пока мы тут умничаем?
– Разумеется, капитан. Даю вам слово, – Корнелиус снова потянулся за трубкой, но не закурил, а почесал мундштуком нос под маской. – А теперь вернемся к «умничанью», как вы изволили выразиться. Нам известно, что в какой-то момент в прошлом или будущем Балансир был украден прямо из Центра Вселенной. Вор, кем бы он ни был, не собирался нажиться на этом: им руководило любопытство, не более. Не знаю, к какой расе он принадлежал, но явно мог выживать во враждебной для нас среде. Очевидно, в руки к нему попала карта, на которой было указано местоположение Балансира. Забрать его значило разрушить один из столпов существования мультиверса, и вор об этом знал. Поэтому он попытался подчинить себе артефакт. Это активировало механизм защиты, и Балансир ускользнул от него, изменив форму. С тех пор он переходит из рук в руки, а баланс вселенной становится все более хрупким. Я не знаю, был ли генерал Франк тем легендарным вором, но очевидно одно: он твердо уверен в том, что, найдя артефакт, сможет использовать его в собственных целях. А цель у него одна – получить контроль над силами Творения.
Доктор задумчиво взглянул на Корнелиуса.
– Похоже, у нас действительно нет другого выхода, кроме как действовать сообща, – подытожил он наконец. – Что думаете, капитан Снарри?
– Я думаю, что если этот человек не хочет мародерствовать или убивать, он союзник не хуже любого другого. К тому же мой долг – защищать пассажиров. Если сотрудничество с пиратами обеспечит им безопасность, что ж…
– Тогда предлагаю обговорить некоторые детали. Что именно делать с Балансиром, мы поймем, только получив его. А пока давайте договоримся, что продолжим путешествие вместе. На борту «Пэйна» есть небольшой медицинский отсек, который оснащен по последнему слову техники. Вы можете перенести туда раненых – возможно, некоторых удастся спасти. И мы пришлем на «Гаргантюа» бригаду дроидов-ремонтников, они помогут подлатать корабль.
– И какова будет цена вашей помощи? – Снарри явно не терпелось избавиться от пирата на борту.
