Осипову очень не хотелось ничего начинать. Более того, у него даже мелькнула мысль, что было бы весьма неплохо вздремнуть пару часиков, потом плотно подкрепиться, а после этого еще немного поспать. Но увидев, как нетерпеливо посматривают на него воины, Николай все же поднялся на ноги и решительно направился к двери. Постоял перед ней несколько секунд, вспоминая, что в таких случаях необходимо делать, потом прикоснулся к холодному камню правой ладонью и громко закричал:
– Я Шлюксбарт из рода Шлюксбартов. И я хочу войти.
Раздался тихий шелест, дверные руны на мгновение блеснули бледно-синим светом, а в нишах полыхнуло багровым. Но, к сожалению, этим все и закончилось. Николай непонимающе посмотрел на закрытую дверь и еще раз произнес условную фразу.
Руны послушно посинели, а в нишах снова забился багровый огонь. Но каменная плита даже не шелохнулась. Осипов еще несколько раз безуспешно попытался открыть дверь, потом отступил на пару шагов и прикрыл глаза рукой. Инженер все никак не мог понять, что же он делает не так. Вроде все правильно. Отец дверь именно так открывал, да и сам Шлюксбарт, когда приходил сюда с Ламбартом, тоже быстро управился. Тогда гранитная плита без проблем пропустила мальчишку внутрь.
Как только Николай вспомнил про хранителя, то у него моментально вспотели ладони и защемило в груди. Перед глазами короля отчетливо встала сцена последнего посещения родовой штробы.
Заботливый Ламбарт, с добрыми, полными сочувствия глазами, объясняет восьмилетнему Шлюксбарту, как правильно обращаться с охранным заклинанием. После этого мягко подталкивает мальчика к двери и протягивает ему Рудную кирку.
– Когда руны ярко засветятся, просто прикоснитесь киркой к граниту, потом пройдите пять шагов вперед, встаньте на зеленую плиту и усыпите заклинание. Это делается так…
Николай досадливо сплюнул на пол, развернулся и в большом смятении направился к терпеливо ожидающим гномам. Они уже поняли, что произошло что-то нехорошее, нервно переминались с ноги на ногу и вопросительно поглядывали на короля. Вместо объяснений Осипов нервно притопнул и произнес неожиданно севшим голосом:
– Надо в соседнюю штробу пробиваться. Здесь не пройти.
Через пару минут воины развязали огромный мешок Хелфбарта и начали доставать из него инструменты. Заодно забрали у великана все кирки и теперь деловито раскладывали их по полу.
Инженер смотрел на подготовительную суету отсутствующим взглядом. Чувство тревоги, охватившее его сразу после неудачи с дверью, немного притупилось, но никуда не исчезло. Осипова абсолютно не волновало то, что отряд оказался в ловушке. На самом деле ничего страшного не произошло, и все можно легко исправить. Разумеется, потом придется крепко подумать, как попасть в замок. Но тревожился сейчас Николай совсем по другому поводу. Он точно знал, что гнетущее беспокойство связано именно с родовой штробой, и какой-то очень важный факт, таящий в себе немалую опасность, полностью ускользает от его внимания. Николай расстроенно вздохнул и подозвал Эрикбарта:
– Подойти ко мне, подумаем, как побыстрее проход вырубить.
Эрикбарт тревожно посмотрел по сторонам, ожесточенно потеребил несуществующую бороду и доложил, что подготовка к работе идет крайне удачно и скоро все будет готово.
Ранбарт вместе с младшим братом немедленно сделали вид, что заняты таким важным делом, как подсчет лежащих на полу кирок, и мелкими шажками незаметно зашли за спину к королю. И теперь юноши с большим любопытством прислушивались к беседе старших.
Эрикбарт закончил отчет о достигнутых успехах и плавно перешел к производственным проблемам.
– Государь. Тут дело такое. Ближайшая штроба всего-то в пятидесяти шагах от нас находится. Но идет она не параллельно нашей, а уходит вниз по горизонту. Боюсь, промахнемся, ведь ни одного штейгера среди нас нет.
– Как ты сказал? – пораженно воскликнул Осипов и схватил за грудки собеседника. – Кого нет?
Эрикбарт прикусил губу, явно сердясь на себя за то, что употребил простонародное словечко в присутствии короля, и почтительно пробормотал:
– Государь! Прошу простить меня за невежество. Впредь такого больше не повторится.
Осипов опустил руки и недовольно покачал головой:
– При чем тут это? Я спрашиваю, откуда ты знаешь слово «штейгер»?
Эрикбарт, явно не понимающий, к чему клонит король, почесал в затылке и взволнованно произнес:
– Ну, так это… Того… Именно так рудокопы называют опытного проходчика, умеющего точно прокладывать штробы.
– Мастер. Горный мастер. Вот что означает этот термин. Вернее, раньше обозначал, – пробормотал Николай, ненадолго задумался и внезапно спросил: – А как называется штроба, соединяющая две ближайшие выработки?
Глава столичной артели рудокопов наморщил лоб, сосредоточенно засопел, а потом чистосердечно признался:
– Забыл, Государь. В шахту уже лет семьдесят как не спускался.
Стоящий рядом Ранбарт смущенно убрал кирку за спину и сделал шаг вперед. На его лице отчетливо читалось, что парень прекрасно знает ответ.
– Говори, – разрешил Осипов.
