Женщина сначала молчала, отказываясь отвечать. В ее глазах был страх, как будто она узнала этого человека, и когда он повторил вопрос, она сказала:
– Мой мальчик заболел, еды у нас не было и… и теперь он умер.
– Сколько ему было лет? – тихо спросил человек в маске.
– Через шесть дней ему сравнялось бы два. Мы так хотели отпраздновать, он и я. Его отец нас бросил… – И она снова начала всхлипывать, прижимая мертвого сына к груди и покачиваясь с ним вперед и назад, точно желая погрузить трупик в еще более крепкий сон.
Мужчина встал, оглянулся на Марису и других, которые остановились посмотреть. Мужской голос сзади рявкнул им, чтобы они убирались.
Тем временем собралась банда красной маски, целый отряд нарушителей закона ждал команды своего вожака. Страшные маски были на многих. Под теплыми плащами блестел металл. Многие были молоды, лет по двадцать, не больше.
– Мы возвращаемся, – решил человек в маске.
– Босс?
Человек говорил спокойно и твердо, не повышая голоса.
– Мы возвращаемся. – Он поднял маску, и она с удивлением увидела под ней красивое лицо. – Дайте этой бедной женщине денег и приличную тележку, и пусть один из вас – все равно кто – проследит, чтобы она целой и невредимой добралась до места.
– Зачем нам идти назад? – спросил один рыжий. – Нас же там перебьют.
Босс схватил его за грудки и приподнял так, что тот лишь носками касался пола.
– Видишь мертвого малыша? Сколько еще таких, по-твоему, будет, если люди вроде нас не возьмутся за дело? Я передумал. Скажите всем, мы собираем все лояльные к нам банды. Пусть знают – либо мы все спускаемся вниз, либо все остаемся в городе. В конце концов, в этом весь смысл. – Он опустил рыжего на пол и стал пробираться сквозь толпу назад, к выходу. Его люди переглядывались, пожимая плечами. Никто не знал, что думать.
– Что мы можем изменить?! – крикнул ему вслед рыжий, но поздно.
Человек в красной маске уже исчез.
Раз уж они это сделают, то так, как он считает нужным, и никак иначе.
К первоначальному ядру из пятидесяти с чем-то членов банды «Кровь» присоединялись десятки других. По пути к ним стали подтягиваться люди в масках других банд – те, кто понял, что заботиться надо не только о самих себе. А может быть, они просто почувствовали, что теперь они такие же беженцы, как остальные, а значит, им некого запугивать и негде заниматься рэкетом, их главным делом.
Теперь все слушались только Малума, и остальные лидеры смирились. Да и что толку было противостоять этим разгневанным бойцам. Военные, скрепя сердце, выдавали бандитам доспехи и оружие, понимая, однако, что такая перемена настроения в криминальных кругах всем только на руку. Ну и пусть: ведь это же не их город, не их территория. В Виллирене всегда хозяйничали банды, и Малум хотел, чтобы так оставалось и дальше.
Смутно он понимал, какая огромная власть сосредотачивается сейчас в его руках, но даже это не имело значения. Его жизнь рухнула, и ему было все равно, убьют его или нет. Тем, кто боится смерти, обычно есть что терять. Может быть, и его бойцы чувствовали то же самое, ведь у них в жизни не было ничего, кроме банды. Поэтому сейчас они готовы были сделать для него все.
Он сам не знал, как это произошло, но, оказавшись в подземелье и увидев всех этих людей – и особенно детей с их осунувшимися от ужаса мордашками и туманным будущим, – он вдруг сумел сконцентрировать обуревавший его гнев на тварях, которые атаковали город.
На окунах и этих румелях с красной кожей.
Контрабандные реликвии, незаконные клинки, запрещенные яды – в ход пошли все бесчестные средства, бывшие в распоряжении бандитов. Несмотря на общее уважение к Малуму, в их рядах восторжествовала архаичная культура безначалия, превратив их в удивительно организованную и, несмотря на грубость методов, очень эффективную боевую единицу, не нуждавшуюся в указаниях военных. Среди них были и совсем примитивные типы: получив возможность убивать много и безнаказанно, они оказались теперь в своей стихии. В свободе, с которой они теперь действовали, было даже что-то поэтическое.
Если окуны, похоже, обладали сверхчутьем и всегда заранее знали о приближении противника, то румели представляли собой более легкую добычу. В отличие от своих союзников, они не сражались массой, а передвигались отдельными патрулями; на них-то и охотились кровожадные бандиты.
Малум шел за своими людьми, вооруженный лишь любимым тесаком и арбалетом, а когда бандиты припирали к стене какого-нибудь старого завода очередную жертву, подходил ближе, прокладывал себе путь через толпу, обнажая клыки и наслаждаясь ужасом в черных глазах чужаков. Тем некуда было деться: при первой попытке к бегству их изрешетили бы десятки арбалетных болтов.
Под конец он перерезбл им глотки и пил их кровь.
На третью ночь после возвращения банд в город какой-то криминальный гений догадался выпустить из клеток чудовищ, созданных культистами для боев на подземных аренах, и направить их в узкие улочки, заполненные захватчиками. Синхронность, с какой двигался враг, нисколько не пугала монстров. Они вообще не чувствовали страха, да и боли тоже – это не было заложено в них изначально, – а потому без колебаний шли туда, куда не решались пойти люди. Бандиты двигались у них в арьергарде.
