Существа огромного роста, с многочисленными конечностями и мощными, переливающимися чешуей торсами, щелкали зубами и демонстрировали самые недружественные намерения, надвигаясь на плотные ряды окунов и краснокожих румелей. Они не выбирали дороги и вламывались туда, где уже много дней шли бои. Они убивали по ночам.
Пока Малум и его коллеги издалека следили за их действиями, бандиты захватывали целые многоэтажные дома и вскоре пустили слух, что теперь они не подчиняются имперской власти.
К утру здания уже были объявлены автономной зоной – пиратской территорией. Первый такой анклав образовался в самом сердце Солтуотера – оттуда хорошо просматривалась бо`льшая часть района боевых действий, – и весь следующий день он расширялся за счет территории, которую отвоевал у защитников враг, углубляясь в Скархауз. Оккупированные еще недавно части Шантиз, Альтинга, Скархауза и Пустошей переходили из вражеских рук к бандитам, и эта свободная зона могла быть расширена на многие мили вдоль побережья.
Зона, свободная от власти императора.
Глава сорок восьмая
Нелум нашел жреца Пиаса недалеко от линии фронта, все в том же джорсалирском храме. Святое место источало ароматы благовоний и времени. Вдыхая благоуханную смесь, лейтенант находил в ней утешение и забвение тягот войны. Здесь он обретал мгновения благословенной тишины.
Бои шли уже несколько дней, однако жрец по-прежнему возжигал свечи перед роскошным гобеленом на стене против входа в храм да бормотал псалмы.
Услышав стук сапог Нелума по мраморному полу, старик оглянулся через плечо.
– А, мой благочестивый солдат, – приветствовал он лейтенанта, снова поворачиваясь к гобелену. – Я искренне рад видеть тебя живым и здоровым, – видимо, Бор покровительствует тебе.
Нелум подошел ближе и поцеловал украшенное драгоценным камнем кольцо на протянутой ему руке. Перед ним был человек, исполненный истинного величия.
– Я удивлен, что вы еще здесь. Разве не благоразумнее для вас было бы покинуть город?
– Я нахожу, что в такие смутные и тяжелые времена, как нынешнее, у меня куда больше работы, чем обычно. Паства растет, когда смерть зримо являет ей свое лицо. Так было всегда. – И он тонко улыбнулся. – Людям нужен душевный покой, и я здесь для того, чтобы помочь им обрести его.
– Я понимаю, – кивнул Нелум.
– Я надеялся, что ты принесешь мне хорошую весть о судьбе своего порочного старшего офицера.
Нелум молчал, раздумывая над ответом. Он ежедневно подстерегал удобный момент для нападения, но вокруг всегда было слишком много людей. В обсидиановом зале они тоже редко оставались вдвоем. Нелум даже ослабил подпругу седла Бринда так, чтобы оно съехало набок во время боя, но это ни к чему не привело. И еще он сам мучился сомнениями, ежедневно проверяя и перепроверяя свои мотивы. Психическое напряжение не давало ему уснуть по ночам.
– Это не так просто, вы же понимаете, нужно выждать момент. К тому же иногда я думаю, что, может быть, выбрал неверный путь.
Жрец кивнул, но, как показалось Нелуму, несколько разочарованно. Его охватило смутное чувство стыда. Как он мог подвести этого человека, и не просто человека, а жреца Джорсалира?
– Он незаменимый солдат, – объяснял Нелум, надеясь, что жрец поймет его точку зрения в этом вопросе. – Он лично уничтожил огромное количество врагов, а армия благодаря его руководству и разработанной им стратегии проявляет себя наилучшим возможным способом.
– Может быть, и так, но разве не наше дело воспрепятствовать тому, чтобы грешники его толка свободно расхаживали по улицам и развращали умы других? Если рассматривать картину в целом, то его место на ней совсем незначительно. И его с неменьшим успехом можешь занять и ты… Давай пройдемся, ибо такие дела не годится обсуждать в общественном месте.
Под высокими арками, мимо мощных колонн Нелум шел за жрецом, который привел его в пропахшую плесенью комнатенку почти у самого выхода из храма. Древние тексты лежали там грудами, покрытые пылью, они и источали этот запах; Нелуму достаточно было одного взгляда на их корешки, чтобы понять – это поистине древние и редкие книги, многие даже не на джамуре.
– Это ваш кабинет? – спросил лейтенант.
– Что-то вроде. Здесь мы храним разные забытые книги и несколько жрецов составляют их описание.
– Разве их нет в каталогах?
– Многие хранились в библиотеках монастырей, разбросанных по всему архипелагу, но последние события вынуждают нас проявлять бо`льшую разборчивость в том, кому доверять эти тексты. Ну а теперь, пожалуйста…
Пиас указал на большой деревянный стул, стоявший возле массивного стола. Нелум сел, продолжая испытывать смутную тревогу, а жрец зажег свечи. Тени резче обозначили и без того острые черты его старческого лица.
Жрец подошел к полкам и отыскал на них небольшую книжечку в кремового цвета обложке. Продолжая разговор, он перелистывал ее ветхие страницы.
