— Дело, ребята, не шуточное! Без свечей ни один автомобильный мотор работать не может. Разве только дизельный… — понизив голос, от чего он стал чуточку сиплым, проговорил Ваня, влезая в воду.
Поиски затонувших свечей заняли более часа. Дно было илистым, и даже самое легчайшее прикосновение к нему вызывало столько мути, что вода становилась совершенно непрозрачной. Приходилось ждать, пока медленное течение унесет взбаламутившуюся воду. Больше всех портил дело Валя. После того как он нырял, вода становилась особенно мутной. Мимо, через мостик, проходили люди и нередко вслух удивлялись, почему мальчики выбрали такое неудобное место для купанья.
Наконец общими усилиями свечи были найдены.
Дальше шли уже вместе с девочкой, так как оказалось, что она живет тоже в Красильникове.
Девочка, которую звали Машей, вначале очень боялась Кудлы и пряталась от ее настойчивых попыток познакомиться поближе за спины ребят. Но вскоре, убедившись в миролюбивых намерениях собаки, сама начала заигрывать с ней, размахивая красной батистовой косынкой. Кудла решила, что если уж играть, то играть надо как следует, и, вырвав косынку из рук Маши, помчалась с ней по полю.
Несмотря на все старания, Кудлу долго не удавалось поймать. Не помогали даже грозные окрики Вани. Трепать в зубах развевающийся по ветру кусок красной материи собаке, видно, понравилось настолько, что она даже забыла о своей дрессировке. Она успокоилась лишь тогда, когда ребята остановились возле грузовой автомашины — уже совсем рядом с Красильниковым.
Маша узнала по номеру грузовик, на котором работал ее отец. Ее смутило то обстоятельство, что в кабине автомашины, стоящей на обочине проселочной дороги, никого не было.
Ребята начали осматривать машину со всех сторон, строя различные догадки и предположения.
— Вероятно, закипел радиатор и твой отец пошел с ведром за водой, — заявил Ваня, с видом знатока ощупывая нос грузовика.
Петю интересовало, что находится в кузове.
— Наверно, очень ценный груз. — предположил он. — Если бы было какое-нибудь барахло, то его не стали так тщательно прикрывать брезентом. Ведь дождя-то нет!
Его любопытство было столь велико, что он даже поднялся на подножку кабинки водителя и заглянул в кузов через борт: с этой позиции видна была щель между складками серовато-зеленого брезента. Возмущенный Валя стащил его вниз с подножки за ногу.
Маша заявила, что она останется у грузовика ждать отца. Ребята простились с ней и тронулись дальше. Теперь они были близко от цели своего путешествия: всего в ста метрах, не более, начинались первые постройки местечка Красильниково.
Вскоре, оставив своих товарищей у калитки, Валя торопливо вошел в хорошо знакомый домик. Он нашел бабушку дремлющей в кресле с полузакрытыми глазами.
— Давненько ты не был… — пробормотала старушка.
— Вчера был, бабушка! Вчера! Вы еще собирались мне столик подарить! — прокричал Валя.
— И правда вчера… Вот память, прости господи… А столик-то уже успели отремонтировать?
— Как — отремонтировать? — удивился Валя.
— Вот видишь, милый, как память меня подводит… Столик-то увезли только что, а я уже спрашиваю…
— Какой столик? Кто увез? — прокричал Валя. — Я говорю про тот, что стоит в сарае, бабушка!
— Как пришел сюда столяр… да начал спрашивать про тот письменный стол, что в сарае стоит, так я сразу же поняла, что он прислан от вас… Вспомнила, что обещала тебе подарить…
Валя замер от неожиданности и удивления. Все это было очень странно…
— Кто увез столик, бабушка? Кто? — заволновался Валя.
— Чего ты кричишь… Чай, не глухая… Несмышленый какой ты, прости господи… Еще Василисы Егоровны дома не было, так я попросила его самого сходить в сарай… Да он совсем недавно уехал… Небритый такой, в гимнастерке… А Василиса Егоровна так и не приходила…
Сколько ни пытался Валя узнать еще какие-нибудь подробности об этом очень странном происшествии, ничего не получилось.
Полина Александровна уже устала, ее клонило ко сну. Так бабушка и не смогла рассказать Вале о том, как утром, когда она, по обыкновению, дремала в своем мягком кресле, на пороге комнаты появился незнакомый ей человек, плохо выбритый, в сапогах и гимнастерке военного образца, подпоясанной широким ремнем.
— Извините за беспокойство… Я пришел к вам насчет письменного стола, — проговорил он сиплым голосом, с любопытством оглядывая комнату.
— Что, милый? — удивилась старушка.
— Просили заехать насчет стола! Где его можно посмотреть?
Полина Александровна тихонько закивала головой. Она вспомнила и сообразила, в чем дело; это, конечно, человек, присланный от Синявиных за письменным столом, который она пообещала. подарить.
— Вот какая оказия, прости господи… Домработницы-то нет дома… Помочь тебе некому… — вслух забеспокоилась старушка. — Стол в сарае… Вот не
