Глава седьмая
Встреча с небритым бандитом
Петя и Валя застали Ваню в кровати. Он лежал, заложив руки за голову, и мысли его, казалось, были далеко.
Ваня тоже проснулся очень рано, потому что находился под впечатлением вчерашних событий. Вчера вечером он вместе с Валей присутствовал при разговоре Сергея Синявина и Николая Карцева и узнал наконец подробности об изобретении прадеда Синявина. Проснувшись, Ваня размечтался о том, как, усовершенствовав и приспособив термобатарею для сельскохозяйственных работ, он привезет ее в далекую родную деревню…
Валя и Петя ворвались в его комнату как раз тогда, когда пораженные колхозники прислушивались к гудению молотилок и веялок, приводимых в движение электромоторами, работавшими от Ваниной термобатареи.
— Вставай скорей! Тут Петя такое придумал!.. — закричал Валя, стягивая с него одеяло.
— Кудлу сегодня уже кормили? — строго спросил Петя.
— Наверное, еще нет. А что? — ответил Ваня, одеваясь.
— Вот и хорошо, что не кормили. Пусть будет злее… А я, на всякий случай, взял для нее несколько кусочков сахара, — проговорил Петя, похлопывая ладонью по своему карману.
Спустя полчаса друзья по знакомой лесной тропинке направлялись к местечку Красильниково.
Впереди шел Петя с длинной палкой от стола, которую Валя нашел вчера в сарае. Вдохновитель и командир экспедиции Петя потребовал, чтобы Валя обязательно прихватил ее с собой для «понюшки». Планку эту командир нес под мышкой, наперевес, словно пику, изготовленную к бою.
За Петей следовал Валя. Больше всех огорченный исчезновением стола, он мало верил в какие-либо положительные результаты похода.
Шествие замыкал Ваня. Он хоть и гордился своей Кудлой и считал ее одной из умнейших собак, тем не менее втайне очень волновался: сумеет ли Кудла выдержать экзамен?
Что же касается самой Кудлы, та она совершенно не подозревала о такой важной роли, которая ей предназначалась, и беспечно бежала рядом, высунув язык и часто останавливаясь, чтобы обнюхать приглянувшиеся ей кусты или пеньки.
Вскоре друзья подошли к маленькому бревенчатому мостику, у которого они вчера повстречали девочку Машу. Петя обратил внимание на две бумажные лодки, медленно плывущие по течению. Одна из них совершенно размокла и держалась на воде боком.
— Смотрите, ребята! — весело проговорил Петя, не упускавший ни одного подходящего случая, когда можно было пофантазировать. — Эти два судна принадлежали, наверно, пиратам. Они потерпели кораблекрушение у необитаемого острова. Может быть, в их трюмах хранятся слитки золота!
— Опять ты сочиняешь… — недовольно пробормотал Ваня.
Любитель приключений, только что высоко оценивший проплывающие мимо суда, вдруг схватил камни и начал топить еле державшиеся на воде бумажные каравеллы.
Ребята перешли мостик и быстро направились вдоль берега.
Вот наконец и то место, где стояла грузовая автомашина.
— Начнем сразу. Отдыхать будем позже! — деловито скомандовал рыжеволосый начальник экспедиции.
Но, к сожалению, из того, что было «начато сразу», ничего не получилось. Как ни старался Петя тыкать в нос Кудле красную Машину косынку, сколько ни предлагал ей понюхать планку от стола, строго приговаривая: «Ищи! Ищи! Искать, Кудла! Искать!» — собака только доверчиво виляла хвостом и с удивлением посматривала на ребят. Потом, видно, вспомнив, что гонять по полю с косынкой в зубах не так уж скучно, она вырвала ее из рук Пети и помчалась в сторону поселка, высоко подпрыгивая на всех четырех лапах.
— Безобразие! — заявил Петя.
— Действительно, — хмуро согласился Валя.
— Я так и думал, что ничего не получится. Кроме предметов, нужен еще след, — заметил Ваня.
Однако начальник экспедиции не хотел сдаваться.
— Ребята, знаете что? — сказал он немного смущенно. — Давайте пройдемся по поселку и будем спрашивать, не знает ли кто девочку Машу, которая ходит в красном платье. А?
— Наверно, тут много их ходит в красных… — сказал Валя.
— И которых Машами зовут, тоже много, — добавил Ваня.
— Это ничего! — убеждал предводитель. — Переберем десять красных Маш, а на одиннадцатой остановимся, если узнаем, конечно… Только предупреждаю: дело это серьезное! Негодяи, которые утащили стол, легко могут догадаться, что мы разыскиваем… Не боитесь?
Петя хорошо знал, что его товарищи, конечно, «ничего не боятся», и потому им будет неудобно отклонить его смелое предложение.
На улицах поселка встречалось много девочек, но все они, как назло, были одеты в белые, светло-зеленые, голубые, коричневые и других цветов платья.
